Hammett, Dashiell

1

Présentation

Hammett, Dashiell (1894-1961), romancier américain.

2

Détective chez Pinkerton

Né dans le Maryland, Dashiell Hammett passe son enfance à Philadelphie. À l’âge de quatorze ans, contraint d’abandonner ses études pour gagner sa vie, il travaille comme garçon de bureau dans une compagnie de chemins de fer, puis entre à l’agence de détectives Pinkerton. Il y devient enquêteur en 1914 et voyage dans tout le pays, et mène une vie d’aventures et de mésaventures. Engagé dans l’armée en 1918, il est démobilisé pour raisons de santé (la tuberculose) l’année suivante. Après la guerre, il se marie, abandonne son métier de détective privé, travaille comme chef de publicité d’une chaîne de bijouteries et publie dans le Smart Set sa première nouvelle, la Flèche du Parthe (The Parthian Shot, 1922).

3

Nouvelliste à Black Mask

C’est sous le pseudonyme de Peter Collinson qu’il commence sa collaboration à Black Mask, une revue spécialisée dans les récits criminels. Si ses premiers travaux littéraires ne sont, à ses yeux, rien de plus qu’une besogne alimentaire, il change bientôt d’opinion, signant désormais ses récits de son nom. Il impose un style réaliste, économe et direct qui tranche avec les autres productions du genre et enthousiasme la direction de Black Mask. Piège à filles (The Scorched Face, 1925), Double Crime (Dead Yellow Women, 1925), le Complice (The Assistant Murderer, 1926), le Grand Braquage (The Big Knockover, 1927) et Dollars de sang ($ 106,000 Blood Money, 1927) comptent parmi les meilleures de ses nouvelles écrites à cette époque.

4

Le romancier hard boiled

En 1927, il publie en feuilleton dans Black Mask son premier roman, la Moisson rouge (Red Harvest), qui met en scène un détective privé sans nom, employé de la Continental OP, aussi intelligent que retors et violent. Son travail le conduit à s’attaquer à la corruption qui règne dans une ville où gangsters et hommes politiques travaillent main dans la main. La noirceur réaliste de l’ouvrage et le pessimisme absolu qui s’en dégage sont admirablement servis par un style de granit, sans fioritures ni concessions. Le livre est publié en volume en 1929, la même année que Sang maudit (The Dain Curse), son deuxième roman, qui radiographie les mœurs dissolues de la grande bourgeoisie.

Son troisième roman, le Faucon maltais (The Maltese Falcon, 1930), qui introduit le détective Sam Spade, connaît un immense succès. Il écrit dans la foulée la Clé de verre (The Glass Key, 1931) puis, quelques années plus tard, l’Introuvable (The Thin Man, 1934), qui montre un couple d’enquêteurs plein d’humour.

Vite reconnu comme un romancier de premier ordre, cité comme l’inventeur du style hard boiled (« dur à cuire ») et le maître du roman noir, il est sollicité par les revues qui lui réclament des nouvelles, et par le cinéma qui l’engage comme scénariste.