Morton, Jelly Roll

Morton, Jelly Roll (1885-1941), pianiste, compositeur et chanteur de jazz américain.

Né en Louisiane, Ferdinand Joseph La Menthe (ou Lamothe), dit Jelly Roll Morton, grandit dans une famille créole de la petite bourgeoisie où il apprend la musique, jouant de la guitare dès l’âge de 7 ans puis du piano à 10 ans. Il quitte le foyer familial en 1902 pour jouer dans des cabarets et des lupanars. Vivant de la musique et du jeu, il parcourt les États-Unis pendant près de dix ans avant de commencer, en 1923, à enregistrer ses premiers disques, dont deux duos avec King Oliver.

De 1926 à 1930, il tourne avec son propre groupe, les Red Hot Peppers, au sein duquel se produisent les grands musiciens louisianais de l’époque, notamment Red Allen, Kid Ory, Albert Nicholas ou Johnny Dodds. Mais son succès et sa prospérité déclinent à partir des années trente, malgré quelques collaborations avec Zutty Singleton ou Sidney Bechet.

En 1938, accompagné de son piano, il enregistre à la bibliothèque du Congrès des compositions au travers desquelles il évoque ses souvenirs des grands moments de l’époque New Orleans ; cette série est publiée sous le nom The Saga of Mr. Jelly Lord.

Sa véritable contribution au jazz a souvent été éclipsée par sa mégalomanie (il avait notamment écrit sur sa carte de visite, à côté de son nom, « inventeur du jazz-stomp-swing ») et par une vie riche en rebondissements. Il n’en reste pas moins un pionnier du jazz orchestral. Pianiste au swing remarquable, musicien brillant, il a su créer un mélange unique de blues, de ragtime, de musiques créole et espagnole pour donner au jazz la direction dans laquelle vont s’orienter les successeurs du style New Orleans (principalement King Oliver, Sidney Bechet et Louis Armstrong). Il a composé de nombreux classiques, parmi lesquels « Jelly Roll Blues », « King Porter Stomp » et « Mournful Serenade ».

Sélection discographique :

• 1923-1926 [dates d’enregistrement] - Ferd « Jelly Roll » Morton (Retrieval)
• 1938 - The Library of Congress Recordings, Vol. 1 (Classic Jazz)
• 1939 - New Orleans Memories Plus Two (Commodore)