Amérique centrale

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Présentation

Amérique centrale, région, constituée d’un long isthme étroit formant une passerelle entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. L’Amérique centrale couvre une superficie d’environ 520 000 km² et comprend, du nord au sud, outre la péninsule du Yucatán, au Mexique, sept États dont le Guatemala, le Belize, le Salvador, le Honduras, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panamá.

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Environnement naturel

La limite géologique de l’Amérique centrale se situe à l’isthme étroit de Tehuantepec, dans le sud du Mexique. Cette étroite section sépare les roches volcaniques du nord-ouest des structures plissées et crevassées de l’Amérique centrale. Au sud, la vallée de l’Atrato, en Colombie, pays de l’Amérique du Sud, marque la limite avec l’Amérique du Sud.

2.1

Évolution géologique

L’Amérique centrale, une région particulièrement instable de l’écorce terrestre, constitue l’un des bords occidentaux de la plaque des Caraïbes (voir Tectonique des plaques). Le glissement de la croûte océanique sous ce bord, qui commença au miocène, il y a environ 25 millions d’années, souleva le fond marin. Une péninsule et un archipel se formèrent à une époque plus récente. Puis, voilà environ 3 millions d’années, les îles dispersées commencèrent à former un véritable pont terrestre, ou isthme, reliant l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord.

Parallèlement à la subduction se produisirent des éruptions volcaniques. L’Amérique centrale compte au moins quatorze volcans en activité et est secouée par de fréquents tremblements de terre. Au xx^e siècle, la capitale du Nicaragua, Managua, fut à deux reprises détruite par des tremblements de terre. Le plus récent, en 1972, fit dix mille victimes. L’activité volcanique façonna un paysage de cônes majestueux, formés par les éruptions de cendres et de lave, et de magnifiques lacs occupant des cratères volcaniques effondrés (calderas).

2.2

Relief

En dehors de la péninsule du Yucatán, l’Amérique centrale est extrêmement étroite : moins de 500 km de large. Un canal, le canal de Panamá, relie l’océan Atlantique à l’océan Pacifique. La plus grande partie présente un relief accidenté et montagneux, avec plus de cent grands volcans, dont certains dépassent les 4 000 m d’altitude, et qui, pour la plupart, sont endormis ; le Tajumulco, au Guatemala, est le volcan le plus élevé, à 4 211 m d’altitude. L’Amérique centrale est une des zones volcaniques les plus actives d’Amérique. De hautes crêtes montagneuses dominent abruptement l’étroite plaine côtière qui borde l’océan Pacifique et descendent en pente plus douce vers une large zone basse longeant la mer des Antilles. Deux principaux passages interocéaniques traversent les plateaux de l’Amérique centrale, un au Nicaragua (depuis l’embouchure du San Juan au lac de Nicaragua), l’autre au Panamá (le long du canal de Panamá). La côte du Pacifique s’étend sur environ 2 800 km et la côte des Antilles sur approximativement 2 700 km. Il existe plusieurs groupes de petites îles au large de la côte des Antilles, dont quelques-unes, comme les îles de la Baie dans le golfe du Honduras, sont habitées.