quatuor

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Présentation

quatuor, composition musicale destinée à quatre voix ou à quatre instruments ; le terme désigne également la formation des quatre interprètes exécutant cette composition.

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Les origines du quatuor

Pour les œuvres de musique antérieures au XVIII^e siècle, l’utilisation du terme est générique et son usage parfois impropre. Si l’on peut dire, par exemple, qu’un madrigal de la Renaissance est écrit pour un quatuor vocal, c’est-à-dire pour quatre chanteurs, il est incorrect de définir la composition elle-même comme un quatuor pour voix : la dénomination « madrigal à quatre » était d’ailleurs l’expression d’usage.

Pendant la période baroque, les expressions de « sonate à deux, trois, quatre, etc. » sont en revanche fréquentes, mais le chiffre indiqué ne correspond pas toujours au nombre de musiciens effectifs. Celui-ci renvoie plutôt au nombre de parties réelles ou de voix composant le tissu harmonique, et le nombre d’interprètes exécutant chacune des parties n’est pas spécifié. Ainsi une « sonate à quatre » peut-elle être exécutée par cinq musiciens, la basse étant assurée par un clavecin ou par une viole de gambe.

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Le quatuor à cordes

À partir de la moitié du XVIII^e siècle, le quatuor à cordes (deux violons, un alto et un violoncelle) devient la formation instrumentale de prédilection des compositeurs, et c’est à cette même époque que le terme de quatuor acquiert une définition précise : désignant auparavant un simple ensemble de musiciens, il tend dès lors à qualifier une formation homogène et intégrée, dont les différents membres participent à un riche dialogue. Goethe définit le quatuor à cordes comme « une conversation entre quatre personnes raisonnables ».

3.1

Caractéristiques

Le succès rapide que connaît cette formation a des raisons profondes. Du point de vue du timbre, le quatuor permet une homogénéité maximale, tout en offrant de grandes possibilités de différenciation. Tous les instruments sont à cordes, mais leur extension n’est que partiellement superposable. Le compositeur peut donc cacher les différences en faisant jouer les instruments dans la tessiture qu’ils possèdent en commun, ou les mettre en évidence en distribuant les parties entre les aigus et les graves. Une autre raison de l’essor du quatuor à cordes tient au fait que cette formation concilie la dimension symphonique avec les caractéristiques du solo : les deux violons, l’alto et le violoncelle couvrent en effet les couleurs principales de la palette orchestrale, mais, en l’absence d’un chef d’orchestre, chaque musicien jouit de l’autorité et de la responsabilité propres au soliste.

C’est pourquoi le quatuor à cordes a survécu aux bouleversements du langage musical et qu’il a continué à intéresser les compositeurs au cours des deux siècles qui ont suivi son apparition. D’autres formations de quatuor instrumental ou vocal ont cependant continué à voir le jour, telles que le quatuor pour vents ou pour piano et cordes (violon, alto, violoncelle).