Odyssée [Homère]

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Présentation

Odyssée [Homère], épopée grecque archaïque d’environ 12 000 vers attribuée à Homère. Elle tire son nom du personnage d’Ulysse (Odusseus) dont elle relate le retour à Ithaque après la guerre de Troie.

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Quel Homère ?

L’auteur de l’Odyssée n’est guère plus facile à identifier que celui de l’Iliade : certains savants pensent qu’il n’y a pas un mais des auteurs, d’autres qu’en tout état de cause les deux épopées ont des auteurs différents. On peut toutefois considérer que l’Odyssée date du viii^e siècle av. J.-C., qu’elle est postérieure de quelques décennies à l’Iliade, et qu’elle émane d’un auteur unique qui pourrait bien être le vieil Homère. Les arguments en faveur de cette thèse unitaire sont la tradition (qui ne reconnaissait qu’un auteur) et la très comparable maîtrise formelle dont témoignent ces deux grands poèmes.

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Le récit d’un voyage difficile

Le lecteur moderne qui se plonge dans l’Odyssée y trouve, conformément à son attente, le récit d’une aventure maritime douloureuse : cherchant à rentrer après la guerre de Troie dans son île d’Ithaque, Ulysse, en proie à la haine de Poséidon, se trouve entraîné dans une errance méditerranéenne qui dure près de dix ans et le conduit à faire quantité de rencontres au terme desquelles il finit par perdre tous ses compagnons, jusqu’au dernier. Ce sont successivement celles des Cicones, des Lotophages puis du cyclope Polyphème qu’il aveugle et trompe en se faisant appeler Personne ; d’Éole, le dieu des vents, des Lestrygons anthropophages et de la magicienne Circé qui transforme ses compagnons en cochons et lui permet de rendre visite aux morts dans les Enfers ; des Sirènes, dont un stratagème adroit lui permet d’entendre le chant sans succomber ; de Charybde et Scylla. Perdant ses derniers hommes sur l’île du Soleil, il échoue enfin chez la nymphe Calypso qui le retient plusieurs années avant de le laisser partir sur l’intervention des dieux. Un dernier naufrage le jette au rivage de la Phéacie, où il reçoit l’aide de la jeune Nausicaa puis de son père Alcinoos pour parvenir enfin à Ithaque.

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Le retour d’un père, d’un roi, d’un époux, d’un fils

Mais ces aventures nautiques représentent en fait à peine la moitié du poème : l’essentiel en tient même dans les quatre chants (IX à XII) pendant lesquels Ulysse raconte son périple à son hôte Alcinoos. Le reste, et finalement la majorité de l’Odyssée, relate moins l’histoire d’un marin que celle d’un père de famille et chef de domaine qui doit recouvrer ses biens et ses droits. L’Odyssée s’ouvre en effet sur la quête par Télémaque de son père ou — à défaut — de sa mémoire (chants I à IV), et s’achève sur le très long récit (chants XIII à XXIV) de la reprise en main violente de son domaine par Ulysse aux dépens des prétendants qui l’épuisaient sous prétexte de courtiser Pénélope.