Boule-de-Suif [Guy de Maupassant]

Boule-de-Suif [Guy de Maupassant], nouvelle de Guy de Maupassant, publiée en 1880 dans les Soirées de Médan, recueil collectif généralement considéré comme un manifeste naturaliste et dont l’initiative revient à Zola, qui lança à cinq de ses amis le défi d’écrire sur le thème de la guerre de 1870.

Les critiques, unanimes à accueillir le texte comme « un petit chef-d’œuvre de composition, de comique et d’observation » selon Flaubert, ont suffi à lancer la carrière de l’auteur.

Pendant l’occupation prussienne, une prostituée — surnommée Boule-de-Suif — voyage à bord de la diligence de Dieppe avec neuf compagnons — commerçants, bourgeois, nobles, religieuses et marginaux — peu amènes à son égard. Pourtant, quand la faim commence à se faire sentir, tous apprécient ses victuailles, et lorsqu’un officier prussien fait arrêter la voiture à Tôtes, tous sont bien heureux que Boule-de-Suif lui plaise, et l’incitent à répondre à ses avances. La catin, en refusant ses charmes à l’ennemi, met la diligence en émoi. Saluant son courage, les voyageurs la pressent cependant de céder. Quand six jours plus tard, le voyage peut enfin reprendre, le mépris renaît pour l’« indigne » femme qui ne peut retenir des larmes de désarroi devant l’ingratitude de chacun.

On a coutume de lire cette nouvelle comme un texte antipatriotique, ce dont Maupassant s’est défendu, ayant préféré définir son œuvre par son naturalisme et comme la juste expression de sa vision de la société d’après-guerre, dont la diligence et ses occupants sont le microcosme. À travers cet échantillon autour duquel le temps même se resserre, l’auteur entend communiquer le pessimisme social qui l’habite devant l’hypocrisie intéressée des notables, arrivistes et versatiles devant l’épreuve.