fonction (grammaire)

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Présentation

fonction (grammaire), rôle syntaxique que jouent les différents syntagmes au sein de la phrase.

La phrase n’est pas une simple juxtaposition de mots, mais constitue une structure organisée en un réseau de relations entre des constituants qui occupent chacun une fonction précise.

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Définitions

Si, dans une acception large, le terme fonction peut s’appliquer à différents niveaux de la description linguistique, dans le sens strictement syntaxique qu’on lui attribue très généralement aujourd’hui, il renvoie à la notion de fonction grammaticale, c’est-à-dire le rôle syntaxique que jouent les différents syntagmes au sein de la phrase (voir sujet, objet, attribut, etc.).

En effet, les fonctions ne sont pas jouées par des mots, mais plutôt par des groupes de mots, appelés syntagmes ou groupes syntaxiques (même s’il arrive que certains syntagmes soient saturés par certains types de mots, comme les prénoms et les pronoms).

Dans un exemple de type Ce charmant garçon parle toujours de sa mère, le sujet de la phrase n’est ni garçon, ni charmant garçon, mais plutôt le syntagme nominal dans son ensemble ce charmant garçon.

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Fonction vs catégorie

Les notions de catégorie (voir nom, verbe, adjectif…) et de fonction grammaticales doivent être soigneusement distinguées.

Outre le fait que la notion de fonction concerne des syntagmes (alors que la notion de catégorie s’applique à des unités lexicales), les deux termes, même s’ils sont souvent confondus, ne renvoient pas du tout au même contenu notionnel.

En effet, les catégories grammaticales sont considérées comme des caractéristiques inhérentes des unités lexicales (on parle de nature grammaticale), au même titre que leurs formes phonologiques et leur sens.

En revanche, les fonctions sont conçues comme des relations (fonctions, au sens mathématique) soit entre syntagmes, soit entre les syntagmes et la phrase. Ce caractère relationnel est visible dans les appellations elles-mêmes des différentes fonctions (on parle de sujet de la phrase, d’attribut du sujet, de complément du nom, etc.). La fonction d’un syntagme donné ne peut donc être déterminée que s’il est employé dans une phrase.

Autrement dit, contrairement à la catégorie grammaticale, la fonction est une information qui n’est ni pertinente, ni perceptible au niveau lexical, puisqu’un terme donné appartient par définition à une catégorie grammaticale, mais n’acquiert une fonction que lorsqu’il est employé dans une phrase (on comprend dès lors pourquoi les dictionnaires n’apportent aucune information concernant la fonction d’un terme, alors qu’ils précisent son appartenance catégorielle).

Et de fait, une fonction donnée peut être jouée par des éléments appartenant à différentes catégories, et une catégorie donnée peut remplir plusieurs fonctions.

Si l’on prend la fonction sujet, on constate en effet qu’elle peut être jouée par un syntagme nominal (Ce garçon parle souvent de sa mère), un pronom (Il parle souvent de sa mère), un verbe à l’infinitif (Pleurer, prier, gémir est également lâche), etc.

Parallèlement, si on prend par exemple un groupe nominal comme un petit garçon, on constate qu’il peut jouer les fonctions de sujet (Un petit garçon joue dans le jardin), de complément d’objet (J’ai vu un petit garçon dans le jardin), d’attribut du sujet (Pierre est un petit garçon), etc.