prêt

prêt, en finance, avance de fonds destinée à être remboursée ; dans le langage courant, mise à disposition d'un tiers d'un bien quelconque devant être restitué.

Le prêt est généralement assorti de certaines conditions relatives à sa durée et, pour les prêts monétaires, d'un taux d'intérêt. Il peut être garanti, c'est-à-dire que le prêteur acquiert un droit sur un bien de l'emprunteur. C'est, par exemple, le cas des hypothèques, qui organisent le transfert de la propriété du bien au prêteur en cas de non-remboursement.

Toute personne ou tout organisme peut accorder ou recevoir un prêt, mais certains types de prêts sont soumis à des restrictions, par exemple ceux qui sont accordés par une société à l'un de ses administrateurs.

Les prêts peuvent prendre des formes multiples. Le capital des entreprises est habituellement financé d'emprunts à long terme sous forme d'actions, d'obligations et de crédits bancaires ordinaires. Les prêts dont bénéficie une société figurent au passif du bilan en tant que dettes à long terme et pour leur valeur de remboursement. L'un des critères des investisseurs, pour évaluer une société et lui accorder ou lui refuser un prêt, est son ratio dettes / fonds propres, appelé ratio d'endettement. Ce ratio est lié à l'effet de levier : plus il est élevé, plus l'effet de levier est important. Un autre ratio utilisé pour évaluer une société est la proportion de ses profits affectés au remboursement de ses frais financiers et qui correspondent aux intérêts des prêts qu'elle a contractés.

Les gouvernements ont, eux aussi, recours à l'emprunt pour financer leurs déficits, par l'émission d'obligations à long terme et à intérêts fixes. Les emprunts obligataires ont généralement une échéance fixe et rapportent au prêteur (le détenteur de l'obligation) un taux d'intérêt fixe jusqu'à cette date. Entre l'émission et l'échéance, le cours auquel le titre peut être échangé sur le marché boursier peut varier en fonction de différents facteurs, notamment du taux nominal du titre comparé au taux des obligations nouvellement émises. Si, par exemple, les taux d'intérêt ont baissé, le cours de l'obligation montera parce que le titre ancien rapporte plus qu'une obligation émise au taux du marché. Mais le cours du marché dépend également de sa date d'échéance et de sa nature. Aux États-Unis, les obligations émises par des sociétés jugées comme peu saines par les agences de notation sont connues sous le nom de junk bonds, ce qui se traduit littéralement par « obligations pourries ». Leur rendement est supérieur à celui des autres obligations, mais leur cours sur le marché tient compte du risque élevé que l'émetteur ne puisse servir les intérêts ou rembourser l'obligation échue.

Le taux d'intérêt des prêts est généralement déterminé par la situation du marché au moment où le prêt est accordé. Néanmoins, les gouvernements peuvent accorder des prêts bonifiés, c'est-à-dire à des conditions plus favorables que celles du marché, à des sociétés dont ils cherchent à protéger ou à encourager l'activité. L'Association internationale pour le développement (AID), partie de la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD), a, quant à elle, pour fonction de proposer des prêts à des conditions avantageuses aux pays en voie de développement.