Canterbury, cathédrale de

Canterbury, cathédrale de, grande cathédrale d’Angleterre et un des plus beaux exemples de mélange des styles roman et gothique perpendiculaire, construite entre 1070 et 1504.

La cathédrale de Canterbury fut construite sur le siège de l’église fondée en 597, par saint Augustin envoyé par Rome pour convertir les anglo-saxons au christianisme. Après l’incendie de ce premier édifice en 1067, Lanfranc, archevêque de Canterbury, lança la construction de la première cathédrale, consacrée en 1130. C’est dans cet édifice que Thomas Becket, chancelier d’Angleterre et archevêque de Canterbury, fut assassiné en 1170 sur ordre d’Henry II. Sa tombe devint immédiatement un lieu de pèlerinage. Les prieurs qui se succédèrent à Canterbury contribuèrent chacun à leur façon à l’édification de la cathédrale. Ainsi, le successeur de Lanfranc, l’archevêque Anselm fit-il démolir la partie est, afin de la faire reconstruire. Les prieurs Ernulf et Conrad suivirent ces travaux et l’on doit notamment à Conrad le chœur détruit dans l’incendie de 1174 et rebâti l’année suivante. C’est l’architecte français Guillaume de Sens qui dirigea ensuite les travaux. Avant de rentrer en France à la suite d’un accident, il construisit les collatéraux, la croisée et le transept est. Guillaume l’Anglais lui succéda et acheva la chapelle saint Thomas, la crypte et le chœur (1178-1184). À partir de 1377, le prieur Chillenden fit démolir la nef de Lanfranc et les transepts pour les reconstruire dans un style gothique perpendiculaire. Les travaux durèrent jusqu’en 1400. La tour quadrangulaire qui s’élève à la croisée de la nef et du transept ouest fut construite par John Wastell entre 1495 et 1503.

Les vitraux du chœur datent de la fin du XI^e ou du début du XIII^e siècle et représentent la filiation du Christ à Adam. Le tombeau du Prince Noir est placé dans la chapelle de la Trinité du côté sud. Celui d’Henry IV et de la reine Jeanne de Navarre se trouve du côté nord. Le tombeau de Thomas Becket fut détruit sur ordre d’Henry VIII mais l’endroit du meurtre est indiquée par une plaque. Au nord de la cathédrale se trouvent des cloîtres, un chapitre, une bibliothèque et l’école du Roi, fondée en 598.