réseaux informatiques

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Présentation

réseaux informatiques, systèmes de mise en commun de l’information entre plusieurs machines. Un réseau peut ainsi relier, au moyen d’équipements de communication appropriés, des ordinateurs, des terminaux et des périphériques divers tels que des imprimantes et des serveurs de fichiers.

La connexion entre ces différents éléments peut s’effectuer à l’aide de liens permanents comme des câbles, mais aussi faire appel à des réseaux de télécommunications publics, comme le réseau téléphonique. De fait, les dimensions de ces réseaux informatiques sont très variées, depuis les réseaux locaux, reliant quelques éléments dans un même bâtiment, jusqu’aux ensembles d’ordinateurs disséminés sur une zone géographique importante. Quelle que soit leur étendue, les réseaux informatiques permettent aux utilisateurs de communiquer entre eux et de transférer des informations. Ces transmissions de données peuvent concerner l’échange de messages entre utilisateurs, l’accès à distance à des bases de données ou encore le partage de fichiers.

On distingue généralement réseau informatique (ou réseau de données) et réseau voix par la manière dont l’information est échangée. Dans un réseau voix, comme le réseau téléphonique commuté, il convient d’établir un circuit entre l’émetteur et le destinataire avant tout échange d’informations. Une fois le circuit établi, toute l’information transite par celui-ci et l’on est sûr de disposer des ressources suffisantes dans le réseau pour transporter l’information.

Dans un réseau de données, on peut utiliser un autre mode d’échange qui repose sur un principe de découpage de l’information en paquets indépendants. Chaque paquet va être transmis de l’émetteur vers le destinataire en empruntant un chemin qui peut être éventuellement différent pour chaque paquet. Le choix du chemin est décidé par un algorithme de routage qui tient compte de l’adresse du destinataire, mais aussi des ressources disponibles du réseau. Ce mode de transmission est plus adapté au transfert de gros volumes d’informations et surtout il permet d’optimiser les ressources du réseau.

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Historique

Au début des années 1970, les premiers grands systèmes informatiques se composent d’ordinateurs centraux, volumineux et fragiles, auxquels accèdent en temps partagé des terminaux passifs, c’est-à-dire des postes de travail avec clavier et écran mais sans puissance de calcul. Ces systèmes constituent en quelque sorte les premiers réseaux informatiques, mais les communications réalisées demeurent élémentaires.

Au cours des années 1980, l’adoption en masse des micro-ordinateurs et, d’une manière plus générale, la « démocratisation » de la puissance de calcul bouleversent complètement le monde informatique. Les grands systèmes sont alors massivement décentralisés, si bien que l’importance des réseaux informatiques s’en trouve multipliée, de par le nombre de machines connectées, les quantités de données échangées et la diversité de nature des communications. Aujourd’hui, ces réseaux sont d’un usage courant dans notre société, notamment grâce à la popularité du réseau télématique Internet.

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Systèmes ouverts

La plupart des réseaux informatiques actuels sont des systèmes ouverts : ils sont construits selon une architecture client / serveur, où chaque machine peut confier des tâches aux autres ordinateurs en dialoguant, via le réseau, suivant des protocoles standardisés. Par exemple, un utilisateur (le client) peut commander depuis son micro-ordinateur une impression à une autre machine (le serveur) connectée au système informatique. Pour améliorer la performance du réseau, on peut faire appel au traitement distribué, qui permet de partager une charge de travail entre plusieurs ordinateurs. De tels systèmes possèdent des spécifications standards, facilitant ainsi leur éventuelle interconnexion.

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Réseaux locaux

Pour assurer la communication entre leurs équipements informatiques, les entreprises installent des réseaux locaux, souvent désignés par les abréviations RLE (Réseau local d’entreprise) ou LAN (Local Area Network). Ces réseaux permettent d’interconnecter de manière relativement simple les différents équipements (micro-ordinateurs, imprimantes, stations de travail d’un système client / serveur, etc.).

En Bureautique, les réseaux locaux permettent aux utilisateurs de s’envoyer des messages, de travailler à plusieurs sur des documents, de gérer leurs agendas, d’accéder à des bases de données communes ou encore d’effectuer des tirages sur des imprimantes partagées. Les entreprises dont la production est automatisée utilisent également des réseaux locaux : les équipements connectés sont alors, outre des ordinateurs, des dispositifs de commande de machines et des capteurs de mesure (voir automatisation). Ces réseaux, appelés en abrégé RLI (Réseaux locaux industriels), font partie de systèmes plus étendus de conception et fabrication assistées par ordinateur.

Il existe une grande variété de réseaux locaux qui se distinguent par leurs structures, leurs protocoles d’accès, leurs supports de transmission et leurs performances en termes de capacité et de fiabilité.