cytokines

cytokines, substances naturelles de l’organisme, de structure peptidique, que les cellules du système immunitaire sécrètent afin d’agir sur les cellules voisines.

Les cytokines sont sécrétées par les cellules immunitaires en petites quantités. Elles agissent en se fixant sur un récepteur, spécifique de chacune d’elles, situé sur la membrane des cellules cibles. Le mécanisme qui permet à ces récepteurs, après stimulation par une cytokine, de provoquer des modifications à l’intérieur de leur cellule, n’est pas encore parfaitement élucidé.

Les principales cytokines sont les interleukines 1 à 15, les interférons alpha, bêta et gamma, et les facteurs de croissance (dont certains, d’ailleurs, sont également des interleukines).

Il a été prouvé récemment que des anomalies portant soit sur la sécrétion des différentes cytokines, soit sur l’expression de leurs récepteurs par les cellules cibles, sont impliquées dans des troubles de la multiplication cellulaire et du fonctionnement du système immunitaire. Les maladies concernées sont notamment le cancer, le sida, le psoriasis, la septicémie, la sclérose en plaques.

De nombreuses cytokines étant des facteurs de croissance, qui stimulent la multiplication des cellules, les scientifiques ont concentré leurs recherches sur leur potentiel thérapeutique. L’objectif est de stimuler ou de contrôler l’activité des cellules immunitaires, pour traiter les maladies précédentes. Les cytokines se révèlent de plus en plus efficaces dans le traitement de tumeurs (en particulier l’interleukine-2 et les interférons (Voir Génique, thérapie), d’infections chroniques virales et parasitaires, et de certains déficits immunitaires rares. Dans l’ensemble, le nombre de malades concernés est faible, et beaucoup d’applications sont encore expérimentales.