Deburau, Jean-Gaspard

Deburau, Jean-Gaspard (1796-1846), mime français, célèbre interprète de Pierrot.

Né à Kolin (Bohême), Jean-Gaspard Deburau (dit aussi Baptiste ou Jean-Baptiste Deburau) débute sur la scène des Funambules, un ancien théâtre de chiens savants où l’on joue des pantomimes. Engagé comme Paillasse (personnage du théâtre forain), Deburau remplace en 1825 le mime Félix Charigny (qui avait jusqu’alors l’emploi de Pierrot). Dans ce petit théâtre, le plus infect des boulevards, disait-on, à peine éclairé par quatre chandelles, il connaîtra la célébrité pendant vingt ans. Et la critique saluera en lui « le plus grand comédien de son époque ».

Avec lui, le rôle de Pierrot subit quelques transformations. Le costume d’abord : la courte veste de laine devient une blouse blanche, plissée et ample, aux longues manches. La collerette disparaît, son ombre masquant la figure du comédien et les nuances de ses expressions. Plus de serre-tête ni de chapeau pointu, un simple bonnet de velours noir encadre désormais son visage et en accentue la blancheur. Ainsi costumé, le nouveau type incarné par Deburau ressemble plutôt à celui du Pugliaccio italien ; il nous est pourtant resté sous le nom de Pierrot.

Grâce à lui, le caractère de Pierrot prend aussi de l’ampleur. Celui-ci est tour à tour rêveur et taquin, poltron et audacieux, généreux et pingre, amoureux et brigand, sans se défaire de son incorrigible paresse. Le personnage gagne même en aplomb : il se bat avec Arlequin, gronde son maître Cassandre et poursuit Colombine avec un zèle excessif.

À sa mort, son fils Charles (1829-1873) lui succède, fonde sa compagnie et forme une nouvelle génération de mimes dont est issu Marcel Marceau.

Sa destinée a inspiré des poètes comme Charles Baudelaire et Heinrich Heine, et des auteurs tels que Théophile Gautier (Pierrot posthume, 1847) ou Sacha Guitry (Deburau, 1918) qui a tiré un film de sa pièce en 1951. Marcel Carné l’a évoqué à son tour dans les Enfants du paradis (1945) ; il y est incarné par Jean-Louis Barrault.