Murnau, F. W.

Murnau, F. W. (1888-1931), réalisateur allemand.

Né à Bielfeld (Allemagne), Friedrich Wilhelm Plumpe, dit Murnau, est issu d'une famille bourgeoise et fait des études de philosophie à Heidelberg. Il s'intéresse par la suite à la musique, puis rejoint l'atelier de théâtre de Max Reinhardt pour y devenir comédien et metteur en scène. Il s’engage dans l'aviation lors de la Première Guerre mondiale. Démobilisé, il s'installe en Suisse et travaille comme metteur en scène de théâtre. Il y tourne aussi quelques films de propagande pour l'ambassade d'Allemagne. De retour à Berlin, il devient réalisateur pour le producteur Ernst Hoffmann et tourne Der Knabe in Blau  / Der Todessmaragd (1919), Satanas (1920), film d'aventures et de mystère à épisodes. Il travaille alors pour Lipow Film sur Sehnsucht / Bajazzo (1920) et Der Bucklige und die Tanzerin (1920) qui marque le commencement de sa collaboration avec le scénariste Carl Mayer.

Le producteur Erich Pommer lui fait alors signer un contrat à la Decla-Bioscop, où il commence par réaliser une adaptation de l’Étrange Cas du Dr Jekyll et de M. Hyde de Robert Louis Stevenson, avec Conrad Veidt en vedette, Das Januskopf  / Schreiken (1920), puis il tourne, toujours avec Conrad Veidt, Abend… Nacht… Morgen (1920) et Der Gang in die Nacht (1921). Il s'engage à nouveau dans le film fantastique avec Schloss Vogelöd (1921), signe Marizza, gennannt die Schmugglermadonna / Ein shönes Tier (1922) et triomphe avec Nosferatu le vampire (Nosferatu, eine Symphonie des Grauens, 1922), adaptation non officielle du Dracula de Bram Stoker, dont la qualité esthétique l'impose comme un des grands créateurs du cinéma muet.

Après un étonnant drame paysan, la Terre qui flambe (Der brennende Acker, 1922), il revient au fantastique avec Phantom (1922), réalise un drame, l'Expulsion (Austreibung, 1923) et tourne un film d'aventures écrit par Thea von Harbou (l’épouse de Fritz Lang), les Finances du Grand Duc (Die Finanzen des Grossherzogs, 1924). Avec Carl Mayer, il conçoit alors un film sans intertitre, dont Emil Jannings est la vedette, le Dernier des hommes (Der Letzte Mann, 1924), puis retrouve le comédien pour un sulfureux Tartuffe (Tartüff, 1925) et un Faust (1926) d'une force visuelle étonnante.

Murnau quitte alors l'Allemagne pour Hollywood et y réalise son chef-d'œuvre l'Aurore (Sunrise, 1927) qui reçoit des oscars à la première cérémonie du genre. Il enchaîne avec Four Devils (1928), puis la Bru (Our Daily Bread / City Girl, 1929), avant de partir à Tahiti pour y réaliser Tabou (Tabu, 1930), avec Robert Flaherty. De retour en Californie, il est victime d'un accident de voiture.

Poète du rêve et peintre de la misère, Murnau a fondé son œuvre entière sur la peur, l'amour et la déchéance, tout en filmant les êtres de la vie ou de l'enfer au sein de décors qui leur apportent des dimensions pathétiques ou effrayantes.