polytechnique, École

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Présentation

polytechnique, École, la plus prestigieuse des grandes écoles françaises, fondée en 1794 par Gaspard Monge et Lazare Carnot.

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Chronologie

Fondée en vue de former aux sciences et aux techniques les administrateurs civils et militaires appelés à intégrer les grands corps de l'État, l'École polytechnique participe à ce titre de l'œuvre considérable de réorganisation administrative entamée lors de la Révolution.

Installée sur la montagne Sainte-Geneviève, dans les locaux désaffectés du Collège de Navarre et du Collège de Boncourt (où elle est restée jusqu’en 1976), l'École se voit attribuer en 1804 un statut militaire par Napoléon. Elle devient une académie militaire, dont les élèves, soumis à l'internat, portent l'uniforme. Napoléon donne à l’École un drapeau et lui attribue une devise : « Pour la Patrie, les sciences et la gloire ». Ce changement de statut ne modifie cependant pas l'orientation première vers les sciences et les techniques.

En 1816, à la suite d’un chahut particulièrement sévère, faisant suite au renvoi de Gaspard Monge de l’École, le roi licencie toute l’École. Les cours ne reprennent qu’en 1817. L’École polytechnique est alors dotée d’un nouveau statut : elle n’est plus militaire, l’uniforme devient civil mais la discipline et l’internat demeurent. Il faut attendre 1830 pour que l’École retrouve son statut militaire.

La Première Guerre mondiale marque profondément l’École. Les élèves sont alors mobilisés et l’école transformée en hôpital : plus de 200 élèves des promotions de 1912 à 1917 sont tués lors des combats. En 1940, l’École est repliée à Lyon en zone libre et redevient civile. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, plus de 400 polytechniciens meurent à nouveau pour la France. 1972 est l’année des premières promotions féminines à l’École polytechnique, et 1976 voit le transfert de l’École à Palaiseau en banlieue parisienne, où celle-ci dispose d’un campus d’une superficie de 186 hectares.

Aujourd'hui encore, la vocation scientifique de l'institution s'exerce dans un cadre militaire : la première année de scolarité est une année de préparation militaire ; durant toutes leurs études, les élèves ont un statut d'officier et perçoivent une solde ; enfin, l'école, qui relève du ministère de la Défense, est traditionnellement dirigée par un officier général. Au terme de la scolarité, seule une petite minorité intègre aujourd'hui les rangs de l'armée, alors que la plupart des élèves s'orientent vers la recherche, l'administration ou l'entreprise. Si diverses que soient les carrières poursuivies, les polytechniciens conservent souvent, bien longtemps après leurs années d'étude, un esprit de corps très marqué, si bien qu'on a pu attribuer à cette caste des « X » (surnommée familièrement ainsi en raison de l'insigne de l'école, représentant deux canons croisés) un pouvoir propre d'influence parmi les sphères dirigeantes françaises.

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Concours et cycles de formation

Le concours d'admission à l'École polytechnique est un concours difficile. Au terme d'une très sévère sélection ne sont retenus que les meilleurs élèves des filières scientifiques des classes préparatoires aux grandes écoles, après deux, trois, voire quatre années d'études intensives au-delà du baccalauréat.

En 2000, un nouveau cursus de formation en quatre ans a été mis en place. Ses objectifs sont de dispenser une formation scientifique multidisciplinaire, de compléter cette formation scientifique par une formation humaine concrète doublée d’une véritable ouverture vers le monde extérieur et enfin de permettre aux élèves de bénéficier d’une solide compétence professionnelle.

La première phase débute par une formation humaine incluant un stage de cinq mois au sein d’un organisme militaire (régiment, base aérienne, sapeurs-pompiers de Paris, gendarmerie, etc.) pour la majorité des élèves ou, pour un quart d’entre eux, au sein d’un organisme civil (éducation nationale, police, justice, etc.). À l’issue de ce stage, les élèves reçoivent une formation scientifique multidisciplinaire regroupant, au choix, mathématiques, physique, mécanique, biologie, chimie, mathématiques appliquées, sciences économiques, physique, sciences économiques, informatique et modélisation expérimentale. Cette formation est complétée par un enseignement dans le champ des humanités et des sciences sociales, par l’apprentissage de deux langues vivantes et par une pratique quotidienne du sport. La première phase s’achève par un stage de connaissance en entreprise et par un projet d’approfondissement scientifique. Elle est validée par une licence pluridisciplinaire.

La seconde phase de formation correspond à un cycle d’approfondissement et de spécialisation d’environ deux ans, effectué pour partie à l’extérieur des locaux de l’École. Cette seconde phase comprend une troisième année d’approfondissement scientifique et une formation complémentaire débouchant in fine sur un diplôme de doctorat, d’ingénieur ou de diplôme étranger. Au terme de leur scolarité, les élèves peuvent poser leur candidature pour leur admission dans un corps de fonctionnaire, le recrutement étant assuré par l’intermédiaire de l’École polytechnique.