SS

Quand les dirigeants nazis décident de la « solution finale » (été 1941), c’est-à-dire l’extermination systématique des Juifs, Himmler et les SS sont chargés de sa mise en application ; ils organisent, de façon rigoureuse, leur déportation massive et prennent le contrôle de tout le système concentrationnaire (voir Shoah). Les « Unités à tête de mort » (Totenkopfverbände), dirigées par Theodor Eicke, sont chargées de la surveillance des camps. Les méthodes qu’elles utilisent ont été relatées par des rescapés. Ces témoignages parlent de la violence et de la barbarie employées. De nombreux détenus sont l’objet « d’expériences médicales », tandis que d’autres sont loués comme main-d’œuvre aux entreprises ; les mauvais traitements, le manque de nourriture et les sévices sont la règle. Après la conférence de Wannsee, en janvier 1942, les premiers camps d’extermination sont créés à Chełmno, Bełzec, Sobibór, Treblinka, Majdanek et Auschwitz (voir camp de concentration). Les Juifs, les Slaves, les opposants au nazisme, les homosexuels et les Tsiganes sont également exterminés dans ces camps. Près de 6 millions de Juifs sont tués lors de la Seconde Guerre mondiale. Voir génocide ; Shoah.

Au sein du Reich, en noyautant les postes stratégiques du pouvoir, les SS accroissent encore leur pouvoir.

Avec l’extension du conflit mondial, une nouvelle unité est créée : les Waffen SS. Constituant les troupes d’élite de l’Allemagne nazie, elles se distinguent dans de nombreuses opérations militaires et recrutent dans leurs rangs un certain nombre de volontaires étrangers — elles comptent 600 000 hommes en 1945, répartis en 38 divisions, telles que les divisions « Wikings », « Nederland », « Nordland » (Scandinaves, Néerlandais et Flamands), « Charlemagne » (Français), « Wallonie » (Wallons) commandée par Léon Degrelle.

En octobre 1939, après l’invasion de la Pologne, l’organisation des SS commence à déporter environ un million de Polonais, les remplaçant par des germanophones venant des États baltes et d’Europe de l’Est. En mai 1940 commence l’asservissement des peuples slaves et le repeuplement de l’Europe de l’Est par des Allemands. En janvier 1941, les SS s’attribuent le pouvoir d’exécuter les « ennemis de l’État » sans aucun jugement. C’est le règne de la terreur.

En juin 1942, après l’assassinat de Reinhard Heydrich par la résistance tchèque, Ernst Kaltenbrunner est nommé à la tête de la RSHA. Les SS vengent Heydrich en massacrant et déportant la population du village de Lidice. Le point culminant de leur puissance est atteint en août 1943, lorsqu’Himmler est nommé ministre de l’Intérieur. Le 20 juillet 1944, Himmler et ses troupes répriment la tentative de complot contre Hitler. Mais, à la fin de la guerre, lorsque ce dernier apprend qu’Himmler tente de négocier avec les Alliés, il le démet de ses fonctions. Arrêté par les Britanniques, Himmler s’empoisonne le 23 mai 1945. En 1946, la SS est condamnée comme organisation criminelle lors du procès de Nuremberg, ce qui implique que chacun de ses membres peut être poursuivi individuellement.