hagiographie

hagiographie, nom dérivé de hagiographe, du bas latin hagiographa, emprunté au grec hagios (« saint ») et graphos (« ce qui est écrit »), qui désigne le récit de la vie d’un saint.

Parmi les premiers textes hagiographiques figurent notamment une Vie de saint Antoine, écrite au IV^e siècle par le patriarche saint Athanase et une Vie de saint Martin, par Sulpice Sévère, composée en 397. Les hagiographies se divisent généralement en deux parties : la biographie du saint proprement dite (vitae) et des textes illustrant la vie sainte à des fins d’édification, pouvant évoquer divers personnages de saints et de martyrs. C’est à partir du VI^e siècle, avec les vies de saints mérovingiens écrites par Grégoire de Tours, que l’hagiographie devint un genre codifié, recourant au merveilleux pour frapper les imaginations, et s’attachant davantage à célébrer le pouvoir des saints et les miracles qu’ils ont accomplis qu’à respecter la vérité historique : obéissant avant tout à une volonté apologétique, les récits hagiographiques ne reculent pas devant le fabuleux. Plus tard, on rédigea des vies de saints contemporains, comme celles de Bernard de Clairvaux ou de Thomas Becket, homme d’État anglais assassiné sur ordre du roi Henri II, canonisé en 1173, et dont la vie fut racontée par un de ses amis, Jean de Salisbury. Au XIII^e siècle parurent deux recueils hagiographiques restés célèbres, le Speculum majus, de Vincent de Beauvais, et la Légende dorée (Legenda aurea), du dominicain italien Jacques de Voragine. Le foisonnement des hagiographies tout au long du Moyen Âge témoigne de l’importance accordée à cette époque à la question de l’édification. Par ailleurs, il est intéressant de noter que ce genre fut à l’origine de bon nombre de traditions fabuleuses, dont celle des miracles accomplis par l’évêque Nicolas, le Père Noël des récits enfantins.