élasticité (économie)

élasticité (économie), concept permettant de mesurer le degré de sensibilité d'une variable en fonction des variations d'une autre variable.

Ce terme a été inventé par Alfred Marshall et est utilisé principalement pour mesurer l'élasticité de la demande par rapport aux prix, au revenu, et l'élasticité croisée de deux biens.

L'élasticité de la demande totale par rapport aux prix permet de savoir si une variation du prix entraîne une variation inverse de la demande plus ou moins importante (on considère en effet qu'une hausse de prix entraîne une diminution de la demande).

Si, par exemple, le prix d'un bien augmente de 10, deux cas sont possibles : soit la demande diminue de moins de 10 p. 100, alors la demande est relativement inélastique au prix ; soit elle diminue de plus de 10 p. 100 et elle est alors élastique. Il existe deux cas extrêmes. Une rigidité de la demande, ce qui peut s'expliquer par l'absolue nécessité du bien considéré pour les consommateurs. Une élasticité parfaite, c'est-à-dire qu'une variation même très petite du prix entraîne la disparition de toute demande. Il est alors vraisemblable qu'il existe un bien substituable sur lequel la demande s'est reportée.

La substituabilité de deux biens peut s'analyser plus précisément en calculant l'élasticité croisée, c'est-à-dire la variation de la demande d'un bien X par rapport à celle d'un bien Y. Les biens peuvent alors se révéler indépendants (le changement de prix de Y n'a aucune conséquence sur la quantité de bien X demandée), substituables (une hausse ou une baisse du prix de Y entraîne une augmentation ou une hausse de la demande de bien X ; ce pourrait par exemple être le cas des pâtes et du riz), ou encore complémentaires (une hausse du prix de Y entraîne une baisse de la demande de X. C'est par exemple le cas de l'essence et des automobiles).

Dans le domaine de la production, on peut selon le même principe étudier la substituabilité des facteurs de production, comme par exemple celle des machines par rapport au travail humain en cas de renchérissement du coût de la main-d'œuvre. Dans ce cas précis, on parle alors d'élasticité de substitution.

Un dernier type d'élasticité permet de proposer une autre classification des biens selon l'analyse qu'en fit Engels à la fin du XIX^e siècle. C'est l'élasticité de la demande par rapport au revenu.

Quand le revenu augmente, la demande pour certains biens va diminuer parce que le consommateur cesse de les acheter dès que son revenu lui permet d'acquérir des biens de meilleure qualité. Il s'agit des biens inférieurs, par exemple le pain noir, que l'on pourra alors remplacer par du pain blanc.

La demande peut aussi augmenter moins ou aussi vite que le revenu. Il s'agit alors de biens normaux dont la part dans le budget est stable comme les dépenses d'habillement, par exemple.

Si la demande évolue plus vite que le revenu, on parle de biens supérieurs. Engels classe dans cette catégorie les biens qui ne correspondent pas à la satisfaction des besoins primaires que sont l'alimentation, l'habillement et le logement.