échographie

échographie, technique médicale consistant à visualiser certains organes à l'aide de sons à haute fréquence (ultrasons). Les sons réfléchis par les organes sont analysés par ordinateur de façon à produire une image sur un écran ou une photographie. Les sons sont émis par un cristal à oscillation rapide dont la fréquence se situe entre 18 et 20 kHz. Ces vibrations du cristal durent un millionième de seconde et se produisent 500 fois par seconde. On utilise une sonde, en contact étroit avec la peau, pour émettre les sons et recevoir les échos. La peau est également enduite de gel pour améliorer l'acoustique. L'air, les os et les tissus calcifiés absorbent la quasi-totalité des faisceaux d'ultrasons. Cet examen n'est donc pas utile pour diagnostiquer les atteintes osseuses ou pulmonaires. En revanche, les fluides sont de bons conducteurs d'ultrasons, si bien que cette technique est utilisée pour examiner les kystes et des organes tels que la vessie, le système biliaire ou visualiser le fœtus dans le sac amniotique.

L'échographie peut aussi servir aux examens du réseau artériel, du cœur, du pancréas, de la cavité péritonéale, de l'appareil urinaire, des ovaires, du système veineux, du cerveau et de la moelle épinière. C'est pourtant son utilisation pour l'examen du fœtus pendant la grossesse qui est la plus courante. L'échocardiographie est l'application de la technique des ultrasons à l'examen du cœur. Elle est utilisée pour étudier les maladies cardiaques congénitales, les affections coronariennes, les tumeurs cardiaques et d'autres troubles du cœur. L'échographie est également utilisée pour guider les interventions chirurgicales comme l'amniocentèse ou au cours des biopsies délicates.

On utilise l'écho-Doppler pour mesurer le flux d'un liquide corporel, la circulation sanguine par exemple.

À la différence des rayons X, l'échographie n'est pas contre-indiquée pendant la grossesse puisqu'elle ne présente aucun risque, ni pour la mère, ni pour l'enfant. Elle permet de suivre la croissance et le développement du fœtus, de s'assurer de sa bonne santé et de préciser le terme du bébé car il est possible de déterminer l'âge exact du fœtus en mesurant son tour de tête. Un certain nombre de malformations peuvent également être dépistées, telles que la spina-bifida, le nanisme, les maladies cardiaques congénitales dont le diagnostic précoce permet le traitement prénatal.