Versailles, château de

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Présentation

Versailles, château de, château français situé à l’ouest de Paris, dans la ville de Versailles (Yvelines).

Demeure des rois de France de 1682 à 1789, le château de Versailles reste avant tout associé au règne de Louis XIV, dont il symbolise la toute puissance. L’ampleur des constructions, la magnificence des décors, la perfection des jardins et les nombreuses collections de peinture qui y sont conservées en font l’un des palais les plus somptueux du monde, et l’un des plus visités avec sept millions de visiteurs annuels pour le parc et le château.

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Le château royal

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Le pavillon de chasse de Louis XIII

Au milieu d’une forêt marécageuse abondante en gibier, Louis XIII fait construire en 1624 un modeste pavillon de chasse, agrandi entre 1631 et 1634 par l’architecte Philibert Le Roy. Lorsque Louis XIV hérite de la seigneurie de Versailles à la mort de son père (1643), le petit château rustique, en briques et pierres, est déjà démodé.

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Le palais de Louis XIV le Grand

2.2.

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Les premiers agrandissements

En 1661, à peine affranchi de la tutelle de son ministre Mazarin, le jeune Louis XIV réunit une équipe d’artistes pour rénover l’édifice : l’architecte Louis Le Vau, le peintre Charles Le Brun, le jardinier André Le Nôtre (les trois créateurs du château de Vaux-le-Vicomte) et l’ingénieur des eaux François Francine (mort en 1688).

Louis XIV n’a pas encore la vision de ce qu’il créera à Versailles, mais déjà se manifestent deux traits essentiels du futur palais : la symbolique du soleil, présente dans les nouveaux décors intérieurs, et l’intérêt du souverain pour les jardins. L’essentiel des dépenses concernent en effet les extérieurs. Pour créer le parc imaginé par André Le Nôtre, les sols sont asséchés, les terrains sont arasés, trois villages sont détruits. La première orangerie, la ménagerie et la grotte de Thétis (détruite en 1684) comptent parmi les grandes réalisations extérieures, tout comme le Grand Canal, dont le percement débute en 1667. Les bâtiments des communs, des écuries et des cuisines délimitent une avant-cour. Pourtant le château n’est encore qu’un lieu de fêtes et de plaisirs : le roi vit au Louvre et à Saint-Germain-en-Laye, deux lieux où il a entrepris de profonds réaménagements.

2.2.

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Le « château neuf »

En 1668, Louis Le Vau a pour mission de doubler la surface habitable du château de Versailles. Pour des raisons qui demeurent controversées — Louis XIV souhaite-t-il conserver le château de son père, ou son ministre Colbert impose-t-il ce choix par souci d’économie ? —, le « château vieux » de Louis XIII doit être intégré aux nouvelles constructions. Plusieurs projets sont envisagés avant le grand chantier, qui débute à la fin de l’année 1669 : sur les trois faces donnant sur le parc, le château de Louis XIII est enveloppé par de nouveaux bâtiments en pierre. Conçu par Louis Le Vau et son collaborateur François d’Orbay (1634-1697), cet ensemble, baptisé l’Enveloppe, s’inspire du modèle italien : des façades de pierres couronnées de balustrades dissimulent des toits plats. Une grande terrasse relie les appartements du roi (au nord) et ceux de la reine (au sud). Côté cour, le vieux château, dans un contraste total, conserve sa façade en briques et pierres.