steppe

steppe, formation végétale basse composée d'espèces herbacées et buissonnantes adaptées à la sécheresse, disposées en touffes plus ou moins espacées.

La steppe est une formation ouverte, à la différence de la prairie, qui est une formation fermée. La prairie à herbes courtes des hautes plaines de l'Ouest américain est une steppe. En revanche, les vastes étendues sans arbres qui s'étirent au sud de la forêt tempérée, du Danube moyen jusqu'à la Mongolie, sont des prairies.

La steppe est associée à des milieux qui tendent vers l'aridité. Elle se développe en marge nord des déserts tempérés, se substituant progressivement à la prairie, et en marge sud des déserts tropicaux, où elle assure la transition avec le domaine des savanes. Elle apparaît également dans les régions méditerranéennes les plus sèches.

La diversité des conditions climatiques jointe à celle des situations édaphiques (nature des substrats et des sols, valeur des pentes) explique la très grande variété de steppes. Les plus courantes sont la steppe à alfas sur les sols sableux des hautes plaines d'Afrique du Nord, la steppe d'armoises sur les sols limoneux du grand bassin d'Amérique du Nord, la steppe d'euphorbes sur les versants rocheux du sud du Maroc, la steppe arbustive en Arizona, la steppe à cactées en basse Californie et au Mexique. Quelque soit leur aspect, les steppes sont associées à la sécheresse ; celle-ci est la conséquence soit de la continentalité (steppes d'Asie centrale, steppes des dépressions intramontagneuses dans les Rocheuses), soit de l'élévation des températures d'été. Dans les steppes de climats tempérés, les végétaux doivent en outre faire face à des hivers rigoureux.