historicisme

historicisme, concept associé au développement, vers le milieu du XIX^e siècle, en particulier en Allemagne, de la notion de « sens historique », qui admet que le passé est radicalement différent du présent et qu'il ne peut être appréhendé qu'en fonction de son contexte propre. Le terme a d'abord été largement utilisé dans les débats des économistes politiques germanophones : on reprocha à Gustav Schmoller et à son école de présenter une théorie économique trop dépendante de l'histoire économique, ce qui fut qualifié d'Historismus. Le terme « historicisme » prenait ici un sens péjoratif et s'appliquait aussi à la tentative d'introduire l'histoire dans des disciplines où elle n'avait pas sa place. Le philosophe Nietzsche considéra l'historicisme comme une approche désuète et non critique de l'histoire, la réduisant à une simple accumulation de données historiques.

Le philosophe allemand Ernst Troeltsch tenta le premier de qualifier l'historicisme de façon plus objective. Il le définit comme une tendance à considérer les connaissances et les expériences comme perméables au changement historique. Selon lui, l'historicisme était un courant dominant dans la pensée du XIX^e siècle, qu'il opposa à l'étude généralisée et quantitative de la nature, ou Naturalismus. L'historicisme fut considéré comme Weltanschauung, une vision du monde fondamentalement différente de la perspective « naturaliste » ou « positiviste » fondée sur le concept de l'existence d'une loi universelle naturelle et constante. Une autre interprétation de l'historicisme mit l'accent sur l'importance qu'il accordait au concret, à l'unique et à l'individuel (Friedrich Meinecke).

Le terme d'historicisme connut un glissement de sens lorsqu'il passa en anglais vers la fin des années 1930. Il prit une acception méthodologique et fut associé aux principes d'explication et d'évaluation. L'historicisme attaqué par F.A. Hayek et surtout Karl Popper était la doctrine du XIX^e siècle qui prônait l'existence de certaines lois de développement sur lesquelles on pouvait se fonder pour faire des prédictions scientifiques sur le futur. Cette définition reflétait une tentative de rendre l'histoire « scientifique », sur le modèle des sciences naturelles. Les dimensions idéologique et méthodologique du terme « historicisme » sont bien plus évidentes en allemand, qui distingue Historismus de Historizismus.

Depuis le début des années 1980, un « nouvel historicisme » est apparu en littérature sous la forme d'un genre nouveau de critique historique. L'œuvre de Michel Foucault a été déterminante pour les nouveaux « historicistes » qui ont tenté d'éradiquer toute distinction entre littérature et histoire. La pensée philosophique contemporaine assiste à une résurgence de l'historicisme sous forme d'une thèse sur les limites de la recherche fondée sur la compréhension de concepts scientifiques relatifs à une tradition donnée (Robert D'Amico).