Clift, Montgomery

Clift, Montgomery (1920-1966), acteur américain.

Né à Omaha (Nebraska), Montgomery Clift commence sa carrière dès l’âge de treize ans, en jouant de multiples pièces sur les scènes de Broadway. En 1946, remarqué par Elia Kazan, il joue dans The Skin of our Teeth, pièce de Thornton Wilder. Kazan initie Clift à la méthode de l’Actors Studio, technique de jeu fondée sur une absolue identification psychologique avec son personnage. Dès les Anges marqués (The Search, 1948) de Fred Zinnemann, son premier film, Clift manifeste sa singularité avec un jeu tendu et intériorisé, porté par un regard soutenu et perçant. Dans l’Héritière (The Heiress, 1949), deuxième film de Clift, William Wyler exploite cette vulnérabilité et fait du personnage de jeune premier un être fragile, presque féminin. La timidité maladive de l’acteur, ses dépressions récurrentes, son homosexualité difficilement assumée, maintiennent Clift à distance des plateaux de tournage. Il tourne finalement assez peu et n’arrive jamais au vedettariat d’un James Dean ou d’un Marlon Brando, sinon, temporairement, après la sortie d’Une place au soleil (A Place in the Sun, Stevens, 1951). Beaucoup de réalisateurs sauront cependant tirer parti de cette figure tourmentée, silencieuse, comme dans la Loi du silence d’Alfred Hitchcock (I Confess, 1949) ou Soudain, l’été dernier de Joseph Mankiewicz (Suddenly Last Summer, 1959). En 1957, Clift est défiguré au cours d’un accident de voiture, qui ressemble fort à une tentative de suicide. Sorti des mains de la chirurgie esthétique, Clift adopte un jeu encore plus épuré. Le visage maintenant figé, le regard devient le véhicule principal de son jeu. Le psychiatre de Soudain l’été dernier, le solitaire errant de The Misfits de John Huston (1961) ou Freud (1962), du même réalisateur, réussissent à n’exister que par leur regard perdu et effrayé. Ses troubles psychiques et l’abus des médicaments finissent par ternir son jeu, ainsi qu’en témoigne l’Espion (1962) de Raoul Lévy, son dernier film. Il a exercé une grande influence sur le jeu de nombre d’acteurs, de Paul Newman à Robert De Niro.