Barbares

Barbares, terme employé à l’origine par les Romains pour désigner les étrangers à l’Empire (barbarus), poussés aux frontières par les migrations de populations asiatiques.

Au V^e siècle, la décomposition des structures politiques de Rome facilite l’entrée des barbares dans l’empire d’Occident : sous forme d’incursions et de pillages (telle l’expédition des Huns menée par Attila, arrêtée aux Champs Catalauniques en 451 par une armée romaine et barbare), mais plus souvent de colonisation pacifique. Certains peuples sont à l’origine de royaumes plus ou moins durables : les Vandales en Afrique du Nord (429) sont rapidement éliminés par l’Empire romain d’Orient ; les Wisigoths créent le royaume d’Aquitaine (418), puis celui de Toulouse, avant de se replier sur l’Espagne à la suite de leur défaite devant les Francs de Clovis (Vouillé, 507) ; les Burgondes s’installent dans l’actuelle Bourgogne ; les Ostrogoths (voir Goths) en Italie (493) sont supplantés à la fin du VI^e siècle par les Lombards ; les Francs enfin, installés dans la région rhénane, unifiés par Clovis (481-511), sont à l’origine du royaume mérovingien.

Peu nombreux, les barbares prennent cependant en main les destinées de l’Occident. Admirant Rome et sa culture, ils adoptent le latin et l’écriture, codifient et mettent par écrit leurs lois mais imposent leur conception politique. Le principal obstacle à leur fusion avec les populations romaines est religieux : à l’exception des Francs, païens, ils sont ariens. L’assimilation des barbares et la création d’une civilisation originale fondée sur les traditions romaines et les nouveaux apports barbares passent par leur conversion au christianisme romain.