Davidson, Donald

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Présentation

Davidson, Donald (1917-2003), philosophe américain.

La recherche de Donald Davidson, marquée par une référence constante à la psychologie, porte sur la philosophie du langage et la philosophie de l’action, qui sont pour lui interdépendantes. Sa pensée traverse plusieurs courants philosophiques (analytique, cognitif et pragmatique).

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Une formation sous influences, une carrière prestigieuse

Né à Springfield (Massachusetts), Donald Davidson poursuit des études de littérature et de philosophie à l’université Harvard, où il a comme professeurs Alfred North Whitehead puis Willard Quine ; très marqué par ce dernier, il rédige sa thèse sur le dialogue de Platon intitulé Philèbe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il intègre les rangs de la marine américaine. Sa carrière est alors partagée entre écriture et enseignement dans quelques-unes des plus prestigieuses universités américaines parmi lesquelles Stanford (1951-1967), Princeton (1967-1970), Rockefeller (1970-1976), Chicago (1976-1981) et Berkeley (1981-2003).

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Signification et causalité

3.1

Une interprétation holistique du langage

Comment les mots peuvent-ils signifier ce qu’ils signifient ? Des conditions de vérité déterminent la signification, et le sens d’une phrase dépend de sa relation avec les autres phrases. Donald Davidson essaie de dégager une théorie de la signification à partir d’une théorie de la vérité devant suffire à l’interprétation-compréhension d’ensembles (holisme) de phrases énoncées dans un langage naturel, et non des propositions logiques indépendantes. Pour les interpréter, nous devons être capables d’y distinguer, dans la trame même des assentiments que nous leur donnons, les rôles joués par la croyance et la signification afin d’éliminer les confusions. On applique alors un « principe de charité » consistant à présupposer vraies les croyances et la rationalité des interlocuteurs. Et c’est en pratique, au fil de la conversation, que l’interprète ajuste instantanément sa théorie interprétative. La théorie n’est donc pas figée. Voir pragmatique.

3.2

Description de l’action

L’action est un mouvement corporel et rationnel (étant donné les raisons et croyances de l’agent). Elle est intentionnelle si l’agent a des raisons (croyances, désirs, etc.) et s’il y a au moins une raison qui en est cause. Une cause est un événement qui en produit un autre, qui est son effet. L’existence d’une relation causale entre deux événements est indépendante de la manière dont ils sont décrits, et peut être énoncée même si l’on ne connaît pas la loi empirique sous laquelle les événements sont subsumés. Voir intention et intentionnalité.