Meilhac, Henri

Meilhac, Henri (1831-1897), auteur dramatique français.

Après des études au lycée Louis-le-Grand, il entre comme employé dans une librairie. Doué d’une imagination fantasque et d’un esprit fin et caustique, il fait ses armes comme caricaturiste au Journal pour rire de 1852 à 1855. En 1855, il donne au Palais-Royal ses deux premières pièces de théâtre (des vaudevilles) : Garde-toi, je me garde et Satania. Par la suite, Meilhac fait jouer ses autres pièces : Sarabande du cardinal (l856), le Copiste (l857), l’Autographe (l858), Péché caché (l858) et le Retour d’Italie (1859) dans différents théâtres parisiens. Ce qui plaît aux hommes (1860) constitue sa première collaboration avec le dramaturge, romancier et librettiste Ludovic Halévy. 1861 marque le début d’une véritable association entre les deux écrivains qui, pendant une période d’environ quinze ans, font monter en moyenne deux pièces par an dans les plus grandes salles parisiennes. Les deux complices doivent leurs succès les plus retentissants aux livrets des opéras bouffes dont Jacques Offenbach est le compositeur : la Belle Hélène (l864), Barbe-Bleue et la Vie parisienne (l866), la Grande-Duchesse de Gérolstein (1867), la Périchole (1868) et Frou-Frou (1869). Leurs textes, caractérisés par un humour burlesque, proche de la farce bouffonne, sont traversés de part en part par une critique ironique de la société, menée avec brio. En 1875, Meilhac et Halévy écrivent le livret de Carmen, opéra de Georges Bizet d’après la nouvelle de Prosper Mérimée (Carmen). Henri Meilhac collabore également à la Vie parisienne et à la Revue de Paris. À la fois désinvolte et spirituelle, son œuvre incarne l’esprit du second Empire, tout en fustigeant les mœurs.