Passion selon saint Jean [Jean-Sébastien Bach]

Passion selon saint Jean [Jean-Sébastien Bach], oratorio de Bach pour quatuor de solistes (soprano, alto, ténor basse) et orchestre de chambre sans cuivres ni percussions, composé entre 1722 et 1723 sur les chapitres 18 et 19 de saint Jean l’Évangéliste et quelques textes ajoutés (saint Matthieu et Brockes en particulier).

Créé à Saint-Thomas de Leipzig pour le vendredi saint de 1723, peut-être 1724, cette œuvre est la première des cinq passions de Bach et son authenticité ne fait aucun doute. Elle retrace la Passion du Christ depuis l’épisode de Gethsémani jusqu’à son ensevelissement. La pause nécessaire au sermon du prédicateur, située avant l’interrogatoire chez Pilate, détermine sa structure générale en deux parties. Encadré par un grand chœur introductif (Herr, unser Herrscher) et un chœur conclusif méditant sur le repos (Ruht wohl), le texte biblique est chanté en récitatif ou arioso, accompagné à l’orgue ou au clavecin, la viole de gambe doublant la basse. Le chœur intervient lorsque la foule parle ou que plusieurs protagonistes s’expriment de concert. L’ensemble est clos par un choral (Ach Heer lass dein’ lieb’ Engelein). Le cours du récit est régulièrement interrompu par des chorals commentant l’action, empruntés au répertoire d’Église. Bach les répète parfois en changeant les paroles, ce qui confère à cette composition une impression de symétrie. Le récit est aussi entrecoupé par des airs de facture lyrique, sur le thème de la joie (ich folge dir gleichfalls) ou de la douleur (es ist vollbracht). Comme les chœurs d’encadrement, ceux-ci sont construits non pas à partir du récit biblique, mais de vers empruntés à d’anciens livrets de passions déjà mis en musique.

Bach déploie, dans sa Passion selon saint Jean, une extrême expressivité qui, ouvrant la voie à l’Empfindsamkeit, la sentimentalité romantique, souligne l’esthétique piétiste des airs ou des passages instrumentaux (le chrétien se réjouit des souffrances du Christ qui le rédimeront).