Adolphe [Benjamin Constant]

Adolphe [Benjamin Constant], roman de Benjamin Constant, écrit en 1806 et publié en 1816, qui s’appuie sur des éléments autobiographiques, notamment les liaisons de l’auteur avec Charlotte de Hardenberg et Mme de Staël.

Un jeune homme, Adolphe, séduit par vanité une femme de dix ans son aînée, Ellénore, qui s’éprend aussitôt de lui avec une passion telle qu’elle n’hésite pas à sacrifier sa famille et sa situation. Très vite, le couple se déchire, car Adolphe n’aime pas Ellénore et ne reste avec elle que par pitié et passivité. S’apercevant par une lettre qu’on lui transmet qu’Adolphe ne l’a jamais aimée et a toujours voulu rompre, Ellénore dépérit et meurt de désespoir sous les yeux impuissants d’Adolphe, désormais livré au remords.

Dans un souci d’authenticité, le récit (un manuscrit du héros qu’on prétend retrouvé) est encadré par un « Avis de l’éditeur » en introduction, et par une « Lettre de l’éditeur » et une « Réponse » en conclusion, ces dernières offrant un jugement contradictoire sur l’attitude du héros, tour à tour égoïste et sensible. Cela reflète d’ailleurs bien la position du lecteur, partagé entre la description sèche d’une mise à mort involontaire et le besoin émouvant du personnage d’Adolphe d’énoncer sa vérité. Ce récit à la première personne, qui inaugure avec d’autres un genre nouveau, le roman d’analyse psychologique (voir Roman), reste assez classique dans sa forme, tendue vers la concision et la recherche d’une parole sobre et précise. Le classicisme de la forme au service d’un contenu aux accents déjà romantiques ne fait qu’amplifier le sentiment tragique de cette histoire cruelle.