Métamorphoses, les [Ovide]

Métamorphoses, les [Ovide], poème épique d’Ovide, composé vers l’an 2 apr. J.-C., mais demeuré inachevé à cause de son exil puis de sa mort.

Réparti en 15 livres rassemblant au total plus de 12 000 vers, les Métamorphoses contient les récits successifs de 241 fables parmi les plus extraordinaires, empruntées pour l’essentiel à la mythologie grecque. Toutes ont pour thème la transformation d’êtres humains en animaux, en plantes, en pierres ou en astres et sont disposées selon une chronologie légendaire.

Partant du chaos originel, qui ouvre le tout premier livre, pour s’achever sur la déification de César, dont la métamorphose en étoile marque le renouveau de la puissance de Rome, c’est sous la forme d’un cycle qu’Ovide nous conte l’histoire de l’univers ; univers qui peu à peu se peuple de ces personnages devenus pierres, fleuves, etc. La métamorphose, c’est la condamnation de mortels à être transformés par la volonté d’un dieu vengeur ou jaloux.

Si Ovide, ce grand peintre de caractères, préfère ici à la forme de l’élégie celle de l’épopée, il n’abandonne pas pour autant son sujet de prédilection : l’Amour et les passions humaines. Les fables sont en effet prétexte à de fines observations psychologiques, la diversité de ces dernières composant au final un très large éventail des variations sur le thème du sentiment. Mais ce qui donne aux Métamorphoses son unité, par-delà cette diversité, c’est probablement la doctrine ovidienne du changement universel — cette loi du devenir qui mène le monde —, que l’auteur nous livre ici par la voix de Pythagore au chant XV.

Si Ovide en écrivant les Métamorphoses fait œuvre de « piété » par sa contribution à l’entreprise de renouveau entamée par Auguste, il signe, comme il le souhaitait lui-même, un des chefs-d’œuvre de la littérature latine, dont l’influence sera très grande, notamment à la Renaissance, tant en littérature qu’en peinture.