Misérables, les [Victor Hugo]

Misérables, les [Victor Hugo], roman de Victor Hugo, chef-d’œuvre et monument de la littérature française — tant par l’ampleur épique déployée que par la force d’évocation avec laquelle l’auteur retrace l’existence de ses personnages —, mais aussi véritable plaidoyer contre les misères de l’humanité.

Victor Hugo entreprend la rédaction de ce vaste roman (qu’il avait d’abord songé à intituler les Misères) en 1845. Trois ans plus tard, il en interrompt l’écriture pour ne la reprendre qu’en 1860. L’ouvrage paraîtra enfin en 1862, sous son titre définitif, les Misérables.

Libéré du bagne de Toulon où il purgeait une peine de 19 ans pour avoir volé un pain et s’être évadé à plusieurs reprises, Jean Valjean croise sur son chemin un évêque, Monseigneur Myriel, dont la charité le marquera pour toujours. Devenu un industriel prospère à Montreuil-sur-Mer sous le nom de Monsieur Madeleine, il promet à l’une de ses ouvrières, Fantine, de prendre soin de sa fille Cosette, laquelle est en pension chez les Thénardier, qui l’exploitent sans scrupules. L’inspecteur Javert, convaincu d’avoir reconnu en Monsieur Madeleine le bagnard Valjean, qu’il soupçonne d’être récidiviste, oblige ce dernier à fuir. Valjean emmène avec lui la jeune Cosette qu’il confie à des religieuses dont il devient le jardinier. Mais à Paris, Valjean n’est pas à l’abri de la ténacité de Javert. Aussi, alors que Cosette a grandi et s’est éprise de Marius de Pontmercy, Valjean et Cosette doivent encore se cacher quand éclatent les émeutes qui précipitent les événements. Sur les barricades parisiennes, Jean Valjean sauve la vie de Marius. Javert, qui est présent, le reconnaît, mais tombe entre les mains des insurgés ; il ne devra son salut qu’au courage et à la clémence de Valjean. Incapable d’accepter qu’un bagnard ait pu lui sauver la vie, Javert se suicide. Cosette se marie à Marius et est richement dotée. L’ancien forçat, enfin libre, peut achever une existence apaisée, mais il restera hanté par la misère qui l’a accompagné toute sa vie.

Les cinq parties qui composent le roman (« Fantine », « Cosette », « Marius », « l’Idylle rue Plumet et l’épopée rue Saint-Denis », « Jean Valjean ») nous entraînent de Waterloo (1815) aux émeutes parisiennes de 1832, couvrant ainsi toute la période de la Restauration, mêlant l’histoire des protagonistes à l’histoire collective de toute une nation. Derrière les personnages de cette fresque, comme Gavroche ou son père, l’aubergiste Thénardier, c’est l’humanité souffrante que Victor Hugo nous fait découvrir, en même temps qu’il analyse les raisons sociales et politiques qui précipitent un peuple dans la misère et la révolte. Condamnant « la dégradation de l’homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l’atrophie de l’enfant par la nuit », Victor Hugo a déclaré, dans l’Avertissement des Misérables, que « des livres de la nature de celui-ci pourraient ne pas être inutiles ».