Notre-Dame de Paris [Victor Hugo]

Notre-Dame de Paris [Victor Hugo], roman historique de Victor Hugo, publié en 1831, qui s’inscrit dans un genre popularisé par Walter Scott et reflète avec éclat l’engouement du romantisme pour le Moyen Âge.

Notre-Dame de Paris retrace la destinée tragique au Moyen Âge d’une jeune bohémienne, Esméralda, victime du désir qu’elle inspire à trois hommes. Convoitée par l’archidiacre Frollo, elle est enlevée sur son ordre par le sonneur de cloches difforme de Notre-Dame, Quasimodo, puis est sauvée par le beau capitaine Phoebus dont elle s’éprend. Mais Frollo, jaloux, poignarde Phoebus, et n’intervient pas lorsque Esméralda est accusée de ce meurtre. Elle est emprisonnée, puis délivrée, cette fois, par Quasimodo, épris d’elle, qui l’entraîne au sein de l’inviolable cathédrale. Les truands de la Cour des Miracles, inquiets de sa disparition, assaillent l’édifice, et livrent, sans s’en douter, Esméralda à son pire ennemi, Frollo. Arrêtée, la jeune fille sera pendue sous l’œil cynique de ce dernier. Quasimodo, enfin édifié sur son « bienfaiteur » Frollo, le précipite du haut des tours de Notre-Dame, et se laisse ensuite mourir dans les bras d’Esméralda dans le charnier où elle repose.

Cette trame extrêmement romanesque, qui ne craint guère de recourir aux effets morbides du roman gothique ou à ceux du mélodrame, demeure le modèle achevé d’un genre — le roman historique — qui flatte le goût romantique pour l’histoire (en particulier la période gothique) et ses représentations pittoresques. Cet ouvrage porte également la marque de son auteur, qui lui insuffle son sens de l’épopée et une incontestable dimension philosophique : le célèbre chapitre « Ceci tuera Cela », par exemple, montre comment l’imprimerie a pu supplanter l’architecture dans son rôle de témoin du passé. La cathédrale Notre-Dame de Paris est ici le décor d’une véritable tragédie, symbole non pas de providence chrétienne, mais d’une fatalité toute païenne, et où s’affrontent des personnages typés sous la plume d’un écrivain obsédé par la toute-puissance du mythe, et dont le roman a, sans conteste, l’étoffe.