Boullée, Étienne Louis

Boullée, Étienne Louis (1728-1799), architecte et peintre français du siècle des Lumières, auteur de nombreux dessins d’architectures monumentales et visionnaires.

Formé comme peintre chez Nicolas Lancret, Boullée suivra ensuite les cours de l’architecte Jacques-François Blondel. Dès 1747, il devient enseignant, activité qu’il poursuivra à l’École des ponts et chaussées, puis à l’Académie d’architecture jusqu’en 1793. Parallèlement, Boullée construit pour l’aristocratie parisienne des hôtels particuliers et des châteaux qui s’inscrivent dans le courant néoclassique d’une architecture prônant un retour à l’antique et à la rationalité. En 1778, abandonnant la clientèle privée, Boullée se tourne vers les commandes d’État et entame son œuvre théorique.

À l’opposé de Vitruve qui définit l’architecture comme un « art de bâtir », Boullée pose cette discipline comme un « art de concevoir ». Il imagine ainsi 32 projets théoriques non réalisés, ayant, selon lui, valeur d’archétypes architecturaux ; les volumes simples et monumentaux cherchent à exprimer directement la symbolique de leur programme. Parmi les plus remarqués, il faut citer la Métropole conçue en 1781, le Muséum en 1783, et le cénotaphe de Newton en 1784. Dans ses dessins, légués à la Bibliothèque nationale, Boullée accentue les jeux d’ombres et de lumières, afin de renforcer la dimension spirituelle de son architecture. En 1793, il expose ses théories architecturales dans son Essai sur l’art, publié seulement en 1953. Par son attachement au projet théorique et sa remise en cause progressive des concepts classiques de proportions et d’ordres, Boullée est considéré comme l’un des précurseurs de l’architecture moderne.