Chevauchée fantastique, la [John Ford]

Chevauchée fantastique, la [John Ford] (Stagecoach), film américain en noir et blanc de John Ford, réalisé en 1939.

En 1885, une diligence se dirige vers Lordsburg. Elle transporte à son bord la prostituée Dallas (Claire Trevor), une femme enceinte, un banquier, un médecin, le joueur Hatfield (John Carradine), le shérif Wilcox (George Bancroft) et son prisonnier Ringo Kid (John Wayne). Arrivé à un relais, le détachement de cavalerie qui les protégeait des attaques indiennes, rebrousse chemin. Les voyageurs prennent alors le risque de voyager sans escorte. Effectivement, les Indiens attaquent la diligence et plusieurs voyageurs sont tués malgré la résistance héroïque de certains d’entre eux. Les survivants seront sauvés in extremis, grâce à l’arrivée de la cavalerie.

Aussi bien au sein de l’abondante filmographie de John Ford, auteur de plus de cent films, que de l’histoire du cinéma américain, la Chevauchée fantastique demeure un classique du western dont la séquence d’attaque de la diligence est également un modèle absolu du genre, qui sera très souvent copié par la suite. Certes, certains exégètes lui préfèrent légitimement des films plus tardifs comme la Prisonnière du désert (The Searchers, 1956), les Deux Cavaliers (Two Rode Together, 1962) ou l’Homme qui tua Liberty Valance (The Man Who Shot Liberty Valence, 1962). Il n’en reste pas moins que la Chevauchée fantastique marque le sommet de l’âge d’or du western, genre cinématographique qui constitue, aux yeux du critique André Bazin, le cinéma américain par excellence. Tous les éléments de la mythologie de l’Ouest et de la mythologie fordienne sont ici réunis : le parc national de Monument Valley est consacré cadre naturel de western ; John Wayne devient l’archétype du héros de western ; et enfin, en chantre idéaliste du libéralisme, le réalisateur exalte les valeurs de la communauté et de la famille. Dans ce que l’on peut appeler la « philosophie historique » de John Ford, la Chevauchée fantastique est un maillon essentiel dans la mesure où il assoit tout un ensemble de mythes et valeurs sur lesquels d’ailleurs John Ford, à la fin de sa carrière, fera lui-même un retour critique.