Féline, la [Jacques Tourneur]

Féline, la [Jacques Tourneur] (Cat People), film américain en noir et blanc de Jacques Tourneur, réalisé en 1942.

La jeune et énigmatique dessinatrice de mode Irina Dubrovna (Simone Simon) vit à New York près de Central Park et auprès de sa panthère en cage qui la trouble profondément. Elle s’éprend d’Oliver Reed (Kent Smith), un architecte. Ils se marient, mais les époux ne parviennent pas à consommer ce mariage, car Irina est obsédée par la conviction qu’elle descend d’une secte moyenâgeuse de femmes-chats qui, sous l’effet de la colère, se transforment en redoutables panthères. Désespéré par l’état de sa femme, Oliver la confie à un psychiatre, mais ne constatant aucune amélioration, décide de divorcer. Sur ces entrefaites, il tombe amoureux d’Alice, ce qui déclenche la fureur d’Irina. C’est alors que son ombre de panthère commence à rôder autour du nouveau couple.

La Féline est dû à l’initiative de Val Lewton, ancien assistant de David O. Selznick dans les années trente, devenu producteur à la RKO. De fait, la mise en scène de Jacques Tourneur fait tout entière sienne la croyance de Val Lewton en un fantastique qui provoque la peur en dissimulant l’objet qui en est la source. Fort d’une écriture élégante et précise, qui joue non des ressources du spectacle contenues dans le champ de la caméra, mais de celles du hors-champ, Jacques Tourneur invente avec la Féline un fantastique terrifiant et minimal, inscrit dans un cadre contemporain et familier qui en renforce l’inquiétante étrangeté. Le futur réalisateur de Vaudou (I Walked with a Zombie, 1943) et de l’Homme-léopard (The Leopard Man, 1943) plonge ses personnages dans l’angoisse, et par suite le spectateur, par un travail minutieux sur l’attente, l’appréhension et le bruit : il n’y a sans doute rien qui fasse plus peur que ce qu’on ne voit pas et qu’on a dès lors tout loisir d’imaginer au travers d’un clair-obscur suggestif. Cette leçon de style se double également d’une leçon d’économie, puisque le film de Jacques Tourneur a inauguré un département de production de films d’horreur à budget très réduit, mis sur pied par le producteur Val Lewton lui-même. Contre toute attente, le film sera un succès qui contribuera à renflouer les finances de la firme RKO.