Fratellini, famille

Fratellini, famille, famille d’artistes de cirque d’origine italienne qui ont formé le premier et le plus célèbre trio clownesque de l’histoire du cirque et qui, pendant plus d’un quart de siècle, ont conquis le public des plus grandes scènes d’Europe et inspiré les artistes de leur temps.

Fils d’un clown acrobate et d’une blanchisseuse, Louis (1868-1909), Paul (1877-1940), François (1879-1951) et Albert (1885-1961) Fratellini reçoivent très tôt un enseignement rigoureux (gymnastique acrobatique, mimique, danse et musique instrumentale). Formés par leur père, Gustave Fratellini (1842-1902), ils apprennent tout un répertoire d’entrées (entrées de parodie, entrées de comédie, entrées musicales).

Paul, bon gymnaste, crée un duo de clowns acrobates avec Louis. Leur réputation grandit rapidement. Ils sont à l’affiche du Cirque Médrano, en 1898, aux côtés de François, écuyer émérite. Albert les rejoint ensuite au Cirque d’Hiver. À sa fermeture en 1907, ils se séparent ; Louis et Paul partent pour Copenhague, François (qui endosse pour la première fois l’habit de clown) et Albert pour l’Allemagne. À la mort de Louis, les Fratellini se regroupent et créent le célèbre trio. François est le clown blanc, un feutre pointu coiffant sa houppe, Paul le premier auguste, en queue-de-pie et haut-de-forme, et Albert l’autre auguste, accoutré d’un costume trop large et d’énormes chaussures, portant un gros nez rouge et une perruque tournoyante.

Originaux et novateurs, ils adaptent pour le jeu à trois des entrées jusqu’à présent interprétées par le duo classique du clown blanc et de l’auguste. En modifiant ainsi l’action et l’intrigue des sketchs, ils redessinent les caractères des personnages, et créent un comique plus fringant. De leurs débuts au Cirque Busch de Berlin (1910) jusqu’aux plus grands music-halls parisiens, ils acquièrent une célébrité jamais égalée. Charles Dullin, Jacques Copeau, André Antoine, Firmin Gémier et les comédiens du Français s’inspirent de leur jeu. Jean Cocteau leur écrit en 1920 une farce, le Bœuf sur le toit, sur une musique de Darius Milhaud et dans des décors de Raoul Dufy. Raymond Radiguet situe quant à lui une scène de son roman le Bal du comte d’Orgel (1923) dans leur loge.

En 1958 apparaît, sous l’enseigne du Cirque Medrano, un second trio Fratellini, formé par Henri (Kiko), Paul (Popol) et François (Baba), les fils de François Fratellini. Ils reprennent les plus célèbres entrées de leurs aînés (la Corrida, la Cavalerie du clown, la Poupée mécanique), sans les copier.

Tino Fratellini, le fils de Baba, fait également parler de lui, d’abord chez les Bouglione, puis dans la troupe du Cirque à l’Ancienne d’Alexis Gruss, où il se distingue dans des reprises comiques, des numéros équestres, de barre russe et de trapèze. Il remporte, grâce à une parodie d’athlètes 1900, une étoile d’argent au festival de Vérone et un clown d’argent en 1992 au festival de Monte-Carlo.

Fille de Victor et petite-fille de Paul, Annie Fratellini (1933-1997) débute à seize ans au Cirque Médrano avec un numéro musical. Elle devient chanteuse de jazz dans l’ensemble du trompettiste Philippe Brun, puis chante seule en 1955 à L'Olympia. Elle tourne plusieurs films avec Louis Malle (Zazie dans le métro), René Clair, Pierre Granier-Deferre (son premier époux), Federico Fellini et surtout Pierre Étaix (son deuxième époux). Elle forme avec ce dernier un tandem (il est le clown blanc, elle est « dame-auguste ») et ils partent ensemble en tournée avec le Cirque Pinder. En 1974, ils créent tous deux l’École nationale du cirque. Pierre Étaix finit par laisser sa place de clown blanc à la fille d’Annie Fratellini, Valérie, les deux femmes formant dès lors un remarquable duo. Annie monte des spectacles de cirque aux théâtre des Bouffes du Nord, au théâtre des Champs-Élysées, à la Cité de la musique de la Villette, introduisant des numéros issus de son école et lançant la carrière de ses élèves.

De 1987 à sa mort, Annie Fratellini a animé et produit le Festival des arts à la rencontre du cirque à Nexon (Haute-Vienne). Elle s’est éteinte le 30 juin 1997, sans avoir pu jouer le dernier spectacle qu’elle avait préparé pour la onzième édition du festival.