Garner, Erroll

Garner, Erroll (1921-1977), pianiste, chef d’orchestre et compositeur de jazz américain.

Autodidacte, il prétendait ne pas savoir lire la musique et avoir appris le piano par-dessus l’épaule du professeur de la famille. Il deviendra l’un des plus grands improvisateurs de jazz ainsi que l’un des plus populaires jusqu’à sa mort prématurée. Sachant amalgamer différents styles anciens et modernes plus ou moins contradictoires, il aura ainsi créé son propre langage, original, identifiable dès les premières mesures, ne se rattachant à aucune école particulière et sans descendance précise.

De 1938 à 1944, il est pianiste dans différents orchestres de Pittsburgh, sa ville natale ; puis, installé à New York, il joue dans de nombreux clubs, enregistre en solo pour un mécène et entre dans le trio du contrebassiste Slam Stewart, en remplacement d’Art Tatum, avant de former son propre trio ; il alternera cette formule avec les prestations en solo où le piano, grâce à lui, devient un orchestre à lui tout seul : ainsi, en 1947, ses interprétations de Play Piano Play et de Frankie and Johnny Fantasy ; cette même année, il enregistre avec Charlie Parker Cool Blues et Bird’s Nest, quintessence du « style Garner » se caractérisant par un léger et subtil retard de la main droite sur la main gauche (on parle « d’amble garnérien »), celle-ci marquant les quatre temps en accords, par un grand sens des contrastes et du suspense, de longues introductions en forme de rhapsodies (Laura), interludes ou codas, des tempos souvent renouvelés, des harmonisations et tonalités différentes, de grandes variétés de nuances, de savants entrecroisements rythmiques, tout cela imprégné d’un swing intense.

Sa réputation grandit en Europe à la suite de son passage à Une semaine du jazz à Paris en 1948 ; elle atteint son apogée avec son Concert by the Sea en septembre 1955 dans une église de Carmel dont l’enregistrement a longtemps été une des plus grosses ventes discographiques du jazz. À partir de 1957, il commence une série de tournées dans le monde entier devant des publics subjugués par ce petit homme toujours souriant, grognant de plaisir sur son tabouret de piano rehaussé du bottin de New York sous l’éclairage de scène de couleur rose qu’il demande à chaque passage. Il reçoit en France le Grand prix du disque, figure en première place dans les référendums de tous les magazines et apparaît dans de nombreuses émissions télévisées.

En 1971, il compose (en avion, au cours d’un vol entre San Francisco et Denver) puis enregistre un autre gros succès, Misty, pour le film de Clint Eastwood Play Misty for Me (paru en français sous le titre Un frisson dans la nuit). Il décède des suites d’une longue maladie le 2 janvier 1977.