Intolérance [D. W. Griffith]

Intolérance [D. W. Griffith] (Intolerance), film muet américain en noir et blanc de David W. Griffith, réalisé en 1916.

Quatre histoires parallèles se déroulent pendant qu’une jeune femme, Lilian Gish, berce son enfant.

En Amérique en 1914, un jeune garçon (Robert Harron) est obligé de fréquenter des vauriens pour survivre après son licenciement. Accusé d’un meurtre dont il est innocent, il est condamné à être pendu. Il sera sauvé in extremis par les aveux de la coupable.

En Judée, les noces de Cana sont le théâtre d’un miracle dont l’auteur, nommé Jésus, sera crucifié par le pouvoir en place.

En 1572, en France, sous le règne de Catherine de Médicis, le catholique Prosper Latour (Eugène Palette) épouse la protestante Brown Eyes (Margery Wilson). Les époux seront massacrés le jour de la Saint-Barthélemy.

En Chaldée, en 539 av. J.-C., les troupes de Cyrus envahissent Babylone que leur livrent les prêtres de Baal. Ni la Fille de la montagne (Constance Talmadge), ni le courageux capitaine (Elmo Lincoln) ne peuvent empêcher cette invasion au cours de laquelle ils périssent.

Intolérance a été conçu par D. W. Griffith comme une réponse à son précédent film, la Naissance d’une nation (Birth of a Nation, 1915) qui avait été perçu comme une apologie du racisme (le Ku Klux Klan y bénéficiait, aux yeux de certains, d’un traitement de faveur). D’un budget considérable, Intolérance, gigantesque fresque historique qui balaie les âges, les lieux et les continents, se veut donc une ode à la tolérance, à l’amour universel et au Christ sauveur. Tourné avec plusieurs caméras, œuvre de montage plutôt que de mise en scène préalable, le film repose entièrement sur la technique alors neuve du montage parallèle qui entremêle en une « symphonie » les quatre paraboles. Le montage s’accélère progressivement, et la fin d’Intolérance est une succession d’images allant crescendo, absolument inédite pour l’époque, et qui a déconcerté même les critiques les plus avertis.

Griffith a voulu réaliser un « drame de comparaison » pour montrer combien l’histoire des hommes tend à se répéter et comment, par exemple, à une tragédie religieuse peut répondre un drame contemporain (le massacre de la Saint-Barthélemy et la répression des grévistes de 1914).

Le simultanéisme du film, sa longueur inhabituelle et le contexte historique défavorable (l’entrée en guerre des États-Unis rend caduc cet hymne à la paix universelle) ont été à l’origine de son échec commercial. Cependant, Intolérance a eu une influence essentielle sur des cinéastes tels que Carl Dreyer, Abel Gance ou Sergueï Mikhaïlovitch Eisenstein.