Little Big Man [Arthur Penn]

Little Big Man [Arthur Penn], film américain en couleurs d’Arthur Penn, réalisé en 1969.

À cent vingt et un ans, Jack Crabb (Dustin Hoffman) relate à des journalistes la grande histoire de l’Ouest, qui se confond avec la sienne. Enlevé à l’âge de dix ans par les Cheyennes, il est élevé comme un Indien sous le nom de Little Big Man (« grand petit homme »). Mais sa peau blanche lui vaut un jour d’être enrôlé de force au sein des tuniques bleues du général Custer qui massacrent sa tribu à Sand Creek. De retour chez les Blancs, Jack découvre alors les travers ridicules de la vie au sein des grandes métropoles et la décadence des mœurs des citadins et décide de s’en retourner vivre parmi les Indiens.

Arthur Penn fait partie de ces cinéastes américains qui, à la fin des années cinquante, après le déclin des studios hollywoodiens et des grands genres cinématographiques, ont cherché l’inspiration dans la relecture des grands mythes fondateurs de l’Amérique. Avec le Gaucher (The Left Handed Gun, 1958, avec Paul Newman), Penn s’attaquait déjà à la légende de Billy the Kid en faisant du bandit un antihéros. Avec Little Big Man, il brosse en deux heures et demi un tableau démystificateur de quelque cent ans d’histoire américaine, présentant les Indiens non comme des « sauvages assoiffés de sang » mais comme les premières victimes de la conquête de l’Ouest.

Arthur Penn satisfait son penchant pour le grotesque en tournant constamment en dérision les institutions et la civilisation américaines. Dans ce film qui oscille entre drame et satire, horreur et bouffonnerie, Dustin Hoffman a composé l’un de ses rôles les plus insolites et les plus convaincants.