Naissance d'une nation [D. W. Griffith]

Naissance d'une nation [D. W. Griffith] (The Birth of a Nation), film muet américain en noir et blanc de David Wark Griffith, réalisé en 1915.

Les Cameron, une famille sudiste, passent leurs vacances chez les Stoneman, une famille nordiste. Mais le père des Stoneman, antiesclavagiste, rompt cette tranquille atmosphère et enflamme le Nord pour imposer par la conquête cette idée au Sud. Ce dernier, menacé dans ses traditions ancestrales, résiste et le conflit éclate.

Naissance d’une nation reste une date dans l’histoire du cinéma. Première épopée américaine, premier film à la longueur inédite, première superproduction (inspirée en partie par certains films italiens de l’époque), le film de David Wark Griffith sera aussi l’un des premiers succès colossaux du septième art, bien qu’Eisenstein (qui s’en inspira) l’accusa d’être empoissé d’idéologie raciste. Avec une volonté de vérité et de fidélité absolue à la réalité historique, Naissance d’une nation imbrique de façon permanente les histoires individuelles et l’histoire collective : la guerre de Sécession, l’assassinat d’Abraham Lincoln, la naissance du Ku Klux Klan. Griffith, père du gros plan et du montage parallèle, se plaît à alterner les scènes les plus intimistes et les envolées lyriques et spectaculaires, les destins des Américains les plus anonymes à ceux des pères fondateurs de la nation, tels Lincoln, le général Lee ou le général Grant. Toute l’œuvre de Griffith est teintée du conflit exposé dans Naissance d’une nation entre l’esprit d’aventure et le respect des traditions, la volonté de fabriquer le futur et la fidélité au passé. Le film peut également se lire comme une rêverie épique sur l’unité de l’Amérique et son désir idéaliste de paix. Cette épopée fait de Griffith l’inventeur du cinéma moderne en tant qu’art spécifique. Le cinéaste explore tous les moyens techniques du cinéma et toutes ses possibilités expressives et spectaculaires. Aucun auteur classique, de Jean Renoir à John Ford, d’Erich von Stroheim (qui figure au générique comme assistant de Griffith) à Fritz Lang, ne pourra nier son influence. Tous les grands cinéastes qui le suivront exploiteront ses trouvailles et ses intuitions, ses méthodes de travail et son organisation économique.