Melencolia I [Albrecht Dürer]

Melencolia I [Albrecht Dürer], gravure sur cuivre d’Albrecht Dürer, réalisée en 1514.

Exécutée après son second voyage en Italie, à une période où Dürer travaille essentiellement pour l’empereur Maximilien I^er, Melencolia I (23,9 × 16,8 cm, Cabinet des Estampes, Berlin) illustre les conceptions philosophiques de l’artiste sur la nature humaine et la création artistique. Alors que la scolastique classait la nature humaine selon les vertus morales, intellectuelles et théologales, Dürer modifie profondément la pensée médiévale par une vision humaniste. À la vertu intellectuelle est associée l’humeur mélancolique, selon les théories néoplatoniciennes de l’époque qui hiérarchisent le génie humain en trois niveaux : l’art, la recherche intellectuelle et la quête spirituelle. Melencolia I représente le niveau inférieur ou la mélancolie créatrice de l’artiste, en quête d’un idéal inaccessible. Figure féminine ailée et couronnée, la Mélancolie tient les attributs du savoir et de la création (livre et compas). Inspirée de l’imagerie populaire, son attitude évoque le désœuvrement. L’ange au visage boudeur dessinant à ses côtés est parfois interprété comme le symbole de l’activité dépourvue de connaissances. Le décor suggère l’inachèvement tandis que les instruments qui couvrent le sol rappellent l’art de la géométrie (polyèdre et sphère en bois) et les lois mathématiques (sablier, carré de nombres et balance). Saturne, traditionnellement associé à l’humeur mélancolique, est évoqué à travers le chien, la chauve-souris et la comète ; les clés et la bourse accrochées à la ceinture de l’Allégorie symbolisent l’influence de la planète sur la richesse et la puissance. Renouvellement du thème des Vanités, Melencolia I témoigne de la perfection atteinte par Dürer dans l’art de la gravure. Sa maîtrise technique lui permet en effet de donner jusqu’à l’illusion de la profondeur et de la lumière.