Serment des Horaces, le [Jacques Louis David]

Serment des Horaces, le [Jacques Louis David], tableau de Jacques Louis David, réalisé en 1784.

Né d’une commande de Louis XVI qui souhaitait une œuvre noble et morale, le Serment des Horaces (huile sur toile, 330 × 425 cm, musée du Louvre, Paris) évoque un épisode de l’Histoire de Rome de Tite-Live, le combat des trois Horaces, tenants de Rome, contre les trois Curiaces, tenants d’Albe, pour mettre fin à la guerre qui oppose les deux cités. Inspiré de la tragédie de Corneille, le moment représenté est celui où les frères prêtent serment devant leur père de vaincre ou de mourir. Sur la droite, les femmes pleurent la lutte fratricide (Sabine, épouse d’un Horace, est la sœur des Curiaces ; Camille, sœur des Horaces, est fiancée à l’un des Curiaces).

Présentée au Salon de 1785, où elle remporte un vif succès, la toile est considérée comme le manifeste de l’idéal néoclassique : en effet, cette œuvre marque un retour à la grandeur antique romaine et aux principes néoclassiques.

Depuis le milieu du XVIII^e siècle, les découvertes archéologiques avaient permis de mieux connaître l’art antique. Peinte à la suite des études réalisées par David lors de son séjour à Rome (1784-1785), la scène se déroule dans un atrium. Vêtus à l’antique, les personnages adoptent des attitudes inspirées de la statuaire romaine. Héroïsme et patriotisme, prééminence de la raison d’État sur les sentiments sont essentiellement rendus par la composition générale et l’attitude des personnages, statiques et dépourvus d’expressions émotives. À la composition pyramidale des hommes convergeant vers le sommet que forment les épées levées est opposée la position affaissée des femmes. Volontairement réduites aux seuls jaune, bleu, rouge ainsi qu’aux tons neutres, les couleurs laissent la primauté au dessin, en réaction à la tendance coloriste du XVIII^e siècle.