Curie, Pierre

1

Présentation

Curie, Pierre (1859-1906), physicien français connu pour ses travaux sur les propriétés électriques des cristaux, le magnétisme et la radioactivité. En 1903, il a partagé le prix Nobel de physique avec sa femme, Marie Curie et avec Henri Becquerel.

Pierre Curie naît à Paris le 15 mai 1859. Il fait des études de sciences à la Sorbonne et effectue ses premières recherches avec son frère Jacques (1855-1941).

2

LES CRISTAUX

En 1880, les frères Curie découvrent la piézoélectricité, phénomène lors duquel une pression exercée sur un cristal de quartz peut créer un potentiel électrique, propriété qui sera exploitée pour la mesure de très faibles quantités d’électricité. Il est également l’auteur de travaux sur la symétrie dans les cristaux, à partir desquels il énonce le principe général de symétrie, selon lequel les éléments de symétrie de la structure d’un système se retrouvent dans les propriétés de celui-ci. Ce principe permet, par exemple, de déterminer si un phénomène physique est possible ou non.

3

LE MAGNÉTISME

À la suite de recherches effectuées sur le magnétisme dans les matériaux, Pierre Curie soutient, en 1895, sa thèse qui porte sur les différents types de magnétismes et contient une étude détaillée des relations entre la température et les propriétés magnétiques des matériaux. Dans ce travail, il propose la loi, dite loi de Curie, et définit le point Curie, température à partir de laquelle un corps ferromagnétique devient paramagnétique.

4

LA RADIOACTIVITÉ

La même année, il épouse Marie Sklodowska et est nommé professeur à l’École de physique et de chimie de Paris. À partir de 1897, il travaille avec sa femme, se consacrant à l’étude des mystérieux rayonnements découverts l’année précédente par Henri Becquerel. Dans ce travail, les deux époux utilisent un électromètre basé sur l’utilisation de l’effet piézoélectrique. Très rapidement, ils observent le phénomène de radioactivité et isolent deux nouveaux éléments radioactifs, qui sont baptisés polonium et radium. Au prix de longs et difficiles travaux, au cours desquels ils traitent plusieurs tonnes de minerai de pechblende venu d’Autriche, ils parviennent à isoler quelques fractions de gramme de sel de radium. Pour ces résultats, ils obtiennent le prix Nobel de physique, en 1903.

En 1904, Pierre Curie est nommé professeur de physique générale à la Sorbonne. En 1905, il est élu à l’Académie des sciences. Mais il meurt le 19 avril 1906, renversé par un camion, près du Pont-Neuf, à Paris.

Dans l’anonymat comme dans la gloire, Pierre Curie est resté un homme très discret et désintéressé. Son corps, ainsi que celui de son épouse, a été transféré au Panthéon, en 1955.