Symphonie héroïque [Ludwig van Beethoven]

Symphonie héroïque [Ludwig van Beethoven], symphonie n° 3 en mi bémol majeur opus 55 de Beethoven.

Dû au compositeur lui-même, le titre d’héroïque n’est pas le titre d’origine de l’œuvre : jusqu’à la fin de 1804, en hommage au premier consul français en qui Beethoven voyait le continuateur des idéaux de la révolution, cette symphonie s’appelait « Bonaparte ». Selon un de ses élèves qui fut témoin de la scène, c’est en apprenant que celui-ci allait se faire couronner empereur qu’il a déchiré la page de titre (voir Napoléon I^er). L’édition de 1806 indique en italien : Grande symphonie — Héroïque — pour célébrer le souvenir d’un grand homme, formulation à la fois amère et d’une portée plus universelle.

Composée entre la fin de l’année 1802 et le début de l’année 1804, l’Héroïque correspond à un tournant pour le musicien, marqué sur le plan personnel par l’inéluctable progression de sa surdité, et sur le plan artistique, par sa volonté, affirmée en 1802 d’ouvrir « une voie nouvelle ». Si l’orchestre reste celui de Haydn, à l’adjonction d’un cor près, l’écriture est en effet profondément novatrice. Dès le premier thème, aux violoncelles, l’Allegro con brio impose une énergie à l’avancée irrésistible, à peine tempérée par les autres sections de ce thème et par l’entrée du deuxième thème qui rejoint très vite un registre vigoureux, renforcé encore par les épisodes rythmiques. Tout ce premier mouvement, exceptionnel par ses dimensions et par sa richesse en matériau thématique, présente un développement, d’une longueur et d’une complexité qui explore des régions tonales lointaines et introduit même un nouveau thème, cantabile, en mi mineur. L’ampleur de la coda, qui s’achève sur une fanfare, est également nouvelle. Le deuxième mouvement, Marcia funebre-Adagio assai, d’une longueur sans précédent, avec son grand fugato central et sa riche coda, frappe surtout par la puissance expressive du premier motif, notes graves en rythme pointé des violons accompagnés d’un sombre roulement auquel s’oppose la sérénité d’un second motif, plus épisodique. Après la tension des deux premiers mouvements, la vivacité staccato du début du scherzo amène un contraste qu’accentue encore le trio avec ses sonneries de cors. Le dernier mouvement, Allegro molto, est construit comme un ensemble de variations, parmi lesquelles il faut retenir celles qui réutilisent un thème déjà présent dans plusieurs compositions précédentes, notamment les Créatures de Prométhée (1801). La figure prométhéenne qui rejoint, sur le plan symbolique, la portée générale de l’œuvre, donne ainsi une très grande importance au dernier mouvement, fait qui s’accentuera sans cesse chez Beethoven. Le mouvement s’achève par un bref presto conclu par treize mesures répétant l’accord parfait.

À sa création viennoise, le 7 avril 1805, cette symphonie a déconcerté les admirateurs de Beethoven. Avec elle, l’histoire du genre symphonique a franchi, sur le plan technique comme sur celui de l’expression, un pas décisif.