Lettres philosophiques [Voltaire]

Lettres philosophiques [Voltaire], premier ouvrage polémique de Voltaire, publié en 1734, véritable manifeste des Lumières.

Appelées aussi Lettres anglaises, en raison de l’origine de leur rédaction et de leur publication — la première édition a paru à Londres en 1733 —, les Lettres philosophiques ont révélé le Voltaire philosophe et polémiste. Exilé en Angleterre à la suite de son embastillement, Voltaire découvre les mœurs de la nation anglaise et s’enthousiasme pour les idées démocratiques qui en sont l’apanage. Il opte dans cet ouvrage pour le genre épistolaire — qui se prête commodément à la transmission d’idées de la manière la plus vivante qui soit — à travers vingt-cinq lettres, dont certaines sont restées célèbres, comme la lettre VIII sur le Parlement, ou la lettre XXV sur les Pensées de Pascal. Voltaire témoigne, dans cette œuvre composite, de son admiration pour le système de la monarchie constitutionnelle, fait l’apologie du commerce et envie l’heureux sort des hommes de lettres en Angleterre. Sur les sujets les plus divers, sa verve s’exprime avec l’enthousiasme et l’ironie mordante qui feront bientôt florès : l’établissement d’un parallèle avec la France tourne, bien évidemment, au plus grand désavantage de celle-ci. Si Voltaire trouve à l’évidence dans ces Lettres philosophiques un moyen d’assouvir sa rancune contre l’ingratitude de son pays, son objectif est toutefois plus ambitieux : à savoir démonter a contrario les faiblesses et les carences politiques de la France. Sa critique des Pensées de Pascal, qui motive le changement de titre du recueil, peut ainsi se comprendre comme une volonté de rompre avec le pessimisme chrétien, mais aussi comme le désir de louer un certain matérialisme progressiste dont l’Angleterre lui semble alors offrir le modèle.