Contes [Charles Perrault]

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Présentation

Contes [Charles Perrault], recueil de contes de Charles Perrault édité en 1781.

Les Contes de Charles Perrault regroupent diverses histoires écrites et publiées à différentes périodes : trois contes et nouvelles en vers publiés de 1691 à 1694 (Griselidis, Peau d’âne et les Souhaits ridicules), rassemblés en 1694 et précédés d’une « Préface », ainsi que huit contes en prose suivis d’une moralité publiés en 1697 sous le titre Histoires ou Contes du temps passé. Avec des moralités (recueil qui rassemble : la Belle au bois dormant, le Petit Chaperon rouge, la Barbe bleue, le Maître Chat ou le Chat botté, les Fées, Cendrillon ou la Petite Pantoufle de verre, Riquet à la houppe, le Petit Poucet).

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Histoires d’« Oye »

Sur un manuscrit intermédiaire de 1695 figure pour la première fois le titre Contes de ma mère l’Oye. Ce manuscrit comporte uniquement la Belle au bois dormant, le Petit Chaperon rouge, la Barbe bleue, le Maître Chat ou le Chat botté. Il n’est pas signé mais est accompagné d’une épître de dédicace « à Mademoiselle » (la fille de Philippe d’Orléans), signée « P. P. » (Pierre Perrault, fils de Charles), laissant supposer que le jeune garçon aurait été l’auteur du recueil. On suppose que Charles Perrault aurait cherché ainsi à se protéger des critiques.

L’appellation « ma mère l’Oye » serait liée au souvenir des fées médiévales dites « pédauques », c’est-à-dire qui laissaient des empreintes d’oie après leur passage, ou encore aux vieilles nourrices que l’on appelait volontiers oies ou cigognes. On trouve au xvii^e siècle les expressions équivalentes : « contes de vieilles », « conte de la cigogne », « conte de peau d’âne », « conte à dormir debout », etc. L’oie représente en fait l’aïeule racontant des histoires au coin de l’âtre. Elle est souvent représentée comme une vieille femme laide montée sur le dos d’un jars en vol.

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Les sources

La préface de 1694 signale que les contes ont été composés à partir de traditions orales. Mais les versions que Perrault a pu transcrire ou dont il a pu s’inspirer ont disparu. La critique a cependant identifié des œuvres écrites dont on retrouve la trace dans les Contes, tels le roman médiéval Peceforest et de vieux recueils comme la Nouvelle Fabrique des excellents traits de vérité de Philippe Le Picard et les Nouvelles récréations et joyeux devis de Bonaventure des Périers. Comme beaucoup de ses contemporains, Perrault puise également dans la littérature italienne, notamment chez Giovan Francesco Strapatole (Facétieuses Nuits, 1560 et 1572), et Giambattista Basile (Pentamerone, 1634-1636). Enfin, d’autres versions de la plupart des contes de Perrault existent chez les frères Grimm, attestant l’existence d’un patrimoine culturel commun.

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Perrault, écrivain « Moderne »

Défenseur des Modernes dans la querelle des Anciens et des Modernes, Perrault n’est ni un imitateur, ni un compilateur. Il propose des versions mondaines et expurgées, destinées davantage à un public érudit de salon qu’à des enfants, abandonnant les éléments et motifs qui peuvent choquer ou ne pas être compris, ajoutant des détails qui enracinent le récit dans la France de Louis XIV : les gardes suisses dans la Belle au bois dormant, les meubles (cabinets, sofas, guéridons) dans la Barbe bleue, etc. Pour donner l’impression de l’oralité, il multiplie les archaïsmes et les tournures vieillies, le dialogue et les petites formules marquantes (comme « Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir ? » dans la Barbe bleue, « Tire la chevillette, la bobinette cherra » ou encore « Ma grand-mère, que vous avez de grandes dents ! » dans le Petit Chaperon rouge). Ses contes renvoient à la fois à un imaginaire intemporel et à une époque précise, la fin du xvii^e siècle français.