Livre de la jungle, le [Rudyard Kipling]

Livre de la jungle, le [Rudyard Kipling], recueil de nouvelles et de chansons de Rudyard Kipling, publié en 1894 sous le titre original de The Jungle Book.

Rudyard Kipling a quitté l’Inde depuis cinq ans lorsque paraissent, en 1894 et 1895, le Livre de la jungle et le Second Livre de la jungle. L’originalité de ces recueils de récits leur assure un énorme succès parmi le public britannique.

Les trois premiers récits sont consacrés au personnage de Mowgli : à la façon dont ce « petit d’homme » est recueilli par des loups en tentant d’échapper au tigre Shere Kan, et au défi qu’il jette au tigre désireux de prendre la tête de la tribu, puis à la manière dont l’ours Baloo et la panthère Bagheera sauvent, avec l’aide de Kaa le Serpent, Mowgli des griffes des singes, et, enfin, au retour momentané de Mowgli parmi les hommes, moment où il tue Shere Kan. Les héros des récits suivants sont un phoque blanc qui sauve sa tribu des chasseurs de peaux, une mangouste nommée Rikki-Tiki-Tavi qui protège des hommes contre deux cobras, Toomai, l’éléphant au service des chasseurs, et enfin les animaux d’un camp militaire, au service de la Reine.

Tous ces récits mettent en scène le rapport entre les hommes et les animaux. Mowgli apprend la Loi de la jungle, l’obéissance, mais il demeure avant tout un homme dont la supériorité fait l’admiration des animaux. Rudyard Kipling y exalte pour son jeune lecteur le sens pratique, le sens de la hiérarchie, ces valeurs qui justifient la vocation impérialiste de l’Angleterre. Le didactisme ne saurait toutefois dissimuler l’humour et la vivacité, toute orale, de ces récits. Les chants qui les scandent ont donné lieu à de savoureuses chorégraphies dans l’adaptation qu’en fait Walt Disney en 1967. Dans celle, antérieure, de Zoltan Korda (1942), le rôle de Mowgli est tenu par un indien, Sabu.