Mystères de Paris, les [Eugène Sue]

Mystères de Paris, les [Eugène Sue], roman-feuilleton d’Eugène Sue, paru en 1842-1843 dans le Journal des débats.

Le roman-feuilleton est le résultat de la rencontre du romantisme et du développement de la presse à un sou. Hugo et Lamartine s’y sont essayés, mais on doit à Eugène Sue le chef-d’œuvre du genre : les Mystères de Paris font la fortune du Journal des débats de juin 1842 à octobre 1843. L’engouement pour ce roman est général : certains vont jusqu’à louer le journal à la demi-heure pour découvrir les aventures de Rodolphe et de Fleur-de-Marie. Des pantomimes qui mettent en scène les héros de Sue sont créées, on chante la chanson de la Goualeuse. Le roman de Sue est à l’origine d’une série de Mystères, qui imitent l’œuvre du maître, en France comme à l’étranger.

Rodolphe, grand duc allemand déguisé en ouvrier, parcourt les bas-fonds de Paris pour venir en aide aux miséreux. Il expie ainsi une faute passée. Il devient le protecteur de Fleur-de-Marie, jeune orpheline que la misère a conduite à la prostitution. Fleur-de-Marie retombe à plusieurs reprises entre les mains de ses persécuteurs, un couple de criminels répondant aux noms de la Chouette et du Maître d’école, qui sont à la solde d’ennemis du duc. Lorsque le duc découvre qu’il est le père de la jeune fille, il la recueille à Gerolstein. Mais Fleur-de-Marie, torturée par le souvenir de son passé, renonce à épouser l’homme qu’elle aime, se fait religieuse et meurt peu après. Les déambulations parisiennes de Rodolphe sont l’occasion de multiples rencontres avec des personnages qui constituent autant de types sociaux : le Chourineur, assassin repenti et généreux, Morel, ouvrier honnête et opprimé par la misère, le notaire Ferrand, bourgeois avare et dépravé.

Lorsque Sue entreprend d’écrire les Mystères de Paris en imitant un roman anglais sur les bas-fonds de Londres, il avoue vouloir « faire un roman bien épicé, bien salé, à l’usage du beau monde ». Il ne se doute pas alors qu’au milieu des péripéties écrites au jour le jour viendront s’insérer des descriptions poétiques d’un Paris monstrueux, et des digressions consacrées à la situation des ouvriers. La rédaction au jour le jour du roman contribue à convertir Sue au socialisme. Sans doute l’argot erroné de ses ogres et de ses ogresses a-t-il fait ricaner plus d’un ouvrier ou plus d’un criminel. Mais Sue a fait de son roman le moyen d’une dénonciation parfois manichéenne des injustices sociales, à un moment où la lutte des classes n’est pas encore formulée clairement.

Il reproche d’abord à la société sa fixité : Fleur-de-Marie, malgré son repentir, porte jusqu’à la fin les stigmates de la prostitution. Les thèmes chrétiens du repentir et du rachat occupent dans le roman une place très importante, Rodolphe est un véritable démiurge. À la suite de ses lectures des écrits de Fourier, Sue, membre éminent du Jockey-Club, devient un socialiste sentimental, à la manière de George Sand. Le problème de la vieillesse des ouvriers, comme celui de l’exploitation des pauvres, ou celui de la capacité du système pénitentiaire à engendrer le mal trouvent place dans un roman quasi réaliste. Les revendications de l’écrivain ont des échos lors de la révolution de 1848.

L’aspect politique du texte a joué un rôle dans la fascination qu’il a exercée, tant sur le peuple que sur les écrivains. Le succès du roman a été exploité par des chansons, des images et de nombreuses adaptations théâtrales et cinématographiques, en France comme à l’étranger.