Polyeucte [Pierre Corneille]

Polyeucte [Pierre Corneille], tragédie en cinq actes et en vers de Pierre Corneille, créée au Théâtre du Marais, à Paris, fin décembre 1642, et publiée en octobre 1643.

Polyeucte est une des dernières tragédies françaises du XVII^e siècle à développer un sujet religieux, l’Église étant de plus en plus réticente au mélange du sacré et du profane. Corneille écrira encore, en 1646, Théodore, et les deux tragédies bibliques de Racine, Esther (1689) et Athalie (1691) ne seront pas destinées à être représentées en public.

L’action se déroule en Arménie, sous l’Empire romain, à l’époque de la persécution des chrétiens. Polyeucte, noble arménien, touché par la grâce, s’est converti au christianisme, au grand désespoir de sa femme, Pauline, et de son beau-père, Félix. Malgré leurs supplications, il court au martyre et, entraînés par son exemple, Pauline et Félix se convertissent à leur tour. C’est donc le problème de la grâce, alors sujet de controverses, qui est ici mis en scène, dans une perspective jésuitique qui laisse à l’être humain tout son libre arbitre.

Le mélange du sacré et du profane est aggravé par l’intervention d’une intrigue amoureuse romanesque. Sévère, amoureux de Pauline, met tout son espoir dans la conversion de Polyeucte pour voir revenir à lui la jeune femme qui, dans le passé, a éprouvé pour lui de tendres sentiments. Mais le sens de l’honneur incite Pauline à choisir son devoir et à rester fidèle à son mari. Les trois personnages font assaut de générosité, et Polyeucte, après avoir trouvé l’harmonie spirituelle avec son épouse, la confie, avant de mourir, à Sévère.