Salammbô [Gustave Flaubert]

Salammbô [Gustave Flaubert], roman historique de Gustave Flaubert, publié en 1862.

Après sa victoire au procès de Madame Bovary, Flaubert, devenu célèbre, entreprend d’écrire la « grande machine antique » à laquelle il songe depuis 1850. L’épisode historique lui est fourni par l’Histoire universelle de Polybe. De 1858 à 1862, Flaubert se livre à un travail acharné de documentation historique, lisant les historiens latins et grecs et la Bible mais aussi les études contemporaines des mœurs orientales, entreprenant en 1858 un voyage à Carthage. Mais les exigences énormes de l’écrivain font fuir les éditeurs. Il signe finalement en 1862 avec Michel Lévy. Le roman suscite dès sa parution de vives réactions de la part des contemporains de Flaubert : on lui reproche l’usage d’un lexique incompréhensible, l’horreur des descriptions de sacrifices ou de batailles. Flaubert a réussi à « verser de l’eau-de-vie sur ce siècle d’eau sucrée ».

Les mercenaires recrutés par Carthage lors de la première guerre punique n’ont pas reçu leur solde. Ils se révoltent lors d’un banquet donné dans les jardins d’Hamilcar et menacent la ville. Ils acceptent toutefois d’aller camper à Sicca, en dehors de la ville, contre la promesse de rétributions. L’argent ne venant pas, les mercenaires, sous les ordres de Mâtho, décident d’attaquer Carthage. Mâtho, poussé par l’esclave Spendius et par son amour pour Salammbô, la fille d’Hamilcar, dérobe le voile sacré de la déesse Tanit, voile auquel les Carthaginois croient leur avenir suspendu, et le montre à Salammbô avant de s’enfuir. De retour à Carthage, Hamilcar prend la tête des troupes lancées contre les rebelles. Après sa victoire à Macar, il se retrouve assiégé par les mercenaires. Salammbô, vierge consacrée à Tanit, gagne, sur les conseils du grand prêtre, le campement de Mâtho pour se livrer à lui et récupérer le voile. Aussitôt, les Numides, aidés par le prince Narr’Havas, mettent en déroute les barbares, mais, après la destruction de l’aqueduc, la ville souffre de la soif. Un sacrifice d’enfants ramène la pluie. Hamilcar parvient à exterminer les rebelles. Mâtho est supplicié au cours des noces de Salammbô avec Narr’Havas. La jeune fille expire au vu des souffrances de Mâtho. Voir aussi guerre des Mercenaires.

Le sous-titre de « Mœurs carthaginoises » prévu par Flaubert soulignait le parallèle entre les mœurs modernes et les mœurs antiques. La dimension mythique de l’amour de Salammbô, voué à Tanit la Lune, et de Mâtho, associé à Moloch, la divinité solaire, dépasse le cadre historique du roman. Les rêveries de Salammbô, qui ne vit son amour que dans l’éloignement, font d’ailleurs écho à celles d’Emma Bovary. Mais la poésie luxuriante et sauvage des passages consacrés au personnage imaginaire de Salammbô ne suffit pas à rendre compte du roman. Salammbô est aussi un récit sanguinaire, qui donne à voir, plus que l’épopée classique, l’horreur des carnages guerriers et la cruauté des sacrifices humains. Flaubert avouait lui-même qu’on y « marche dans les tripes », tout en revendiquant l’exactitude historique des scènes décrites. Il désirait recomposer la civilisation antique et faire voir la barbarie aux esprits bourgeois tant méprisés. Malgré les réticences de certains écrivains contemporains, Salammbô connaît très vite un immense succès, au point de faire l’objet de parodies dans les cafés-concerts. Le compositeur Reyer en tira un opéra en 1890 et Pierre Marodon une version cinématographique fastueuse en 1925.