Vingt Mille Lieues sous les mers [Jules Verne]

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Présentation

Vingt Mille Lieues sous les mers [Jules Verne], roman d’aventures de Jules Verne, publié en 1870.

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De Vingt Mille Lieues sous les mers à l’Île mystérieuse

Dès 1865, Jules Verne travaille à un Voyage sous les eaux, ébauche de Vingt Mille Lieues sous les mers qui ne paraît qu’en mars 1869, en feuilleton, dans le Magasin illustré d’éducation et de récréation jusqu’en juin 1870. Verne n’a pas cédé à son éditeur Hetzel, qui voulait faire de Nemo un anti-esclavagiste, et l’identité du personnage n’est révélée qu’à la fin de l’Île mystérieuse (1874). Vingt Mille Lieues sous les mers et l’Île mystérieuse forment a posteriori une trilogie avec les Enfants du capitaine Grant, histoire d’un tour du monde marin (1867-1868).

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Un voyage de circumnavigation sous-marine

Un « monstre marin » défraie la chronique. Une frégate américaine, l’Abraham Lincoln, est armée pour l’anéantir. Le professeur Aronnax, spécialiste des fonds sous-marins, et son serviteur Conseil se joignent à l’expédition. Mais la frégate échoue à capturer le monstre, et, lors de l’affrontement, le professeur, Conseil et un harponneur, Ned Land, tombent par-dessus bord. Ils se réfugient sur le dos du monstre qui est en fait un sous-marin, le Nautilus. Le capitaine Nemo, taciturne et misanthrope, les accueille à bord de ce fabuleux engin. Commence alors un voyage de dix mois au cours duquel Aronnax et ses compagnons découvrent les merveilles des profondeurs sous-marines telles que la mythique Atlantide. Ils contournent l’isthme de Suez, affrontent des poulpes géants et des cannibales. Mais Nemo tient ses « invités » à l’écart lorsqu’il entreprend de couler un navire. Révolté par ce crime, Aronnax, poussé par Ned Land, décide de s’évader. Les trois hommes s’enferment dans une chaloupe, arrachée du sous-marin par la violence d’un maelström qui engloutit le Nautilus.

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Mobilis in mobile

Se mouvoir dans un univers en mouvement, c’est rester immobile : mobilis immobilis. Cas limite du roman d’aventures où l’aventure est tenue à distance, où on la contemple, comme dans un fauteuil.

En décrivant le Nautilus, Verne se souvient du sous-marin inventé par Fulton en 1800, et extrapole à partir de découvertes récentes. La nouveauté du navire de Nemo repose sur l’utilisation, certes peu vraisemblable, de l’électricité comme force motrice. Rien ne lui résiste. Le Nautilus est avant tout une machine à voir, ou à ne pas voir, l’aventure.

Deux romans d’aventures s’entremêlent dans le texte. Le premier, qui ne constitue pas la trame du roman mais auquel il est fait allusion, est un roman d’aventures classique. Il raconte la rébellion de Nemo, prince indien, contre les colonisateurs, la mort de ses proches, et sa vengeance. L’autre, celui qui nous est donné à lire, raconte un tour du monde sous-marin, voyage « aventureux » puisque l’itinéraire comme la fin du voyage dépendent du bon vouloir d’un personnage dont nous ne savons presque rien. Les aventures de Nemo pourraient n’être qu’un prétexte à quelque chose qui serait de l’ordre de l’inventaire. Vingt Mille Lieues sous les mers est en effet le roman de Verne où les descriptions occupent le plus de place. Comme dans les récits des savants-voyageurs, à chaque mer visitée correspondent une faune et une flore particulières, et la description, exhaustive, devient énumération de termes taxinomiques aux sonorités étranges. Verne se montre digne du Michelet de la Mer ou du Hugo des Travailleurs de la mer, auxquels il fait référence dans son roman. Mobilis in mobile est une ode au changeant, à l’extrême variété des spectacles de la nature.

Les cinéastes ont fait leurs ce texte spectaculaire, depuis Georges Méliès jusqu’à James Hill, en 1969, avec son Capitaine Nemo et la ville sous-marine.