Dracula [Tod Browning]

Dracula [Tod Browning], film américain en noir et blanc de Tod Browning, réalisé en 1931.

En Europe centrale, Renfield (Dwight Frye) arrive à Bistritz et demande à se rendre au château du comte Dracula (Bela Lugosi). Les habitants le mettent en garde, en vain. Renfield se rend au manoir où l’accueille le comte, qui n’est autre qu’un vampire. Plongé dans un sommeil hypnotique, Renfield devient l’esclave de son hôte et l’aide à se rendre en Angleterre par bateau. L’équipage est décimé par le vampire durant la traversée. Arrivé au port, Renfield est le seul survivant mais il est devenu fou. Enfermé par la police dans l’asile psychiatrique du docteur Seward (Herbert Bunsten), Renfield suce le sang des mouches et des araignées. Dracula s’installe avec son cercueil dans une maison à proximité du tombeau où il doit retourner chaque matin à l’aube. La nuit, il erre dans la ville et boit le sang de ses malheureuses victimes. La fille de Seward, la belle Mina (Hélène Chandler), fiancée à Jonathan Harker (David Manners), a le malheur de plaire au comte Dracula. Se transformant en chauve-souris, celui-ci pénètre dans sa chambre et lui suce le sang. Un ami de Seward, le professeur Van Helsing (Edward von Sloan), découvre que Dracula est un vampire. Il le prend en chasse, le détruit et délivre Mina de l’influence du vampire.

Ce film est la première adaptation cinématographique du roman de Bram Stoker, Dracula (1897), Nosferatu le vampire (Nosferatu, eine Symphonies des Grauens, 1922) de Murnau, historiquement antérieur, en étant plutôt une transposition. Ce film bénéficie de l’interprétation restée légendaire de Bela Lugosi dans le rôle-titre, ainsi que du talent de son réalisateur, capable d’apporter une magie exceptionnelle aux images. Comme dans toute son œuvre, Tod Browning s’intéresse ici à des êtres résolument hors normes et invente un cinéma de la cruauté où la beauté et l’effroi sont indissociables. Une « poésie de l’étrange » règne dans les premières séquences, dans celles où Dracula se promène de nuit dans la foule à la recherche de ses proies et dans le final. Certaines scènes moins spectaculaires sont tirées d’une adaptation théâtrale du roman, écrite par Hamilton Deane et John Bladerstone, dont la première a eu lieu à Londres le 14 février 1927 avec Raymond Huntley dans le rôle de Dracula et à New York le 5 octobre 1927 avec Bela Lugosi dans le même rôle.

Simultanément à la version réalisée par Tod Browning, Georges Melford a tourné une version espagnole, avec Carlos Villarias dans le rôle de Dracula.

L’immense succès du film a lancé la mode du film fantastique dans le monde entier. On ne compte plus depuis les œuvres où Dracula apparaît de manière sérieuse ou parodique. Seuls le Cauchemar de Dracula (Horror of Dracula, 1958) du Britannique Terence Fisher et le Dracula (1992) de Francis Ford Coppola sont des remakes de la version de Tod Browning. Celui-ci a tourné par la suite la Marque du vampire (Mark of the Vampire, 1935), où Bela Lugosi interprète cette fois un acteur qui se fait passer pour le comte Dracula afin de confondre un assassin.